I år är det 100-årsjubileet för den stora influensapandemin 1918. Mellan 50 och 100 miljoner människor tros ha dött, vilket representerar så mycket som 5 procent av världens befolkning. En halv miljard människor smittades.
Särskilt anmärkningsvärt var influensans 1918 förkärlek för att ta livet av annars friska unga vuxna, i motsats till barn och äldre, som vanligtvis lider mest. Vissa har kallat det historiens största pandemi.
Influensapandemin 1918 har varit ett regelbundet föremål för spekulation under det senaste århundradet. Historiker och forskare har framfört många hypoteser om dess ursprung, spridning och konsekvenser. Som ett resultat har många av oss missuppfattningar om det.
Genom att korrigera dessa tio myter kan vi bättre förstå vad som faktiskt hände och lära oss hur man kan förhindra och mildra sådana katastrofer i framtiden.
1. Pandemin har sitt ursprung i Spanien
Ingen tror att den så kallade "spanska influensan" har sitt ursprung i Spanien.
Pandemin fick förmodligen detta smeknamn på grund av första världskriget, som då var i full gång. De stora länderna som var inblandade i kriget var angelägna om att undvika att uppmuntra sina fiender, så rapporter om influensans omfattning undertrycktes i Tyskland, Österrike, Frankrike, Storbritannien och USA. Däremot hade det neutrala Spanien inget behov av att behålla influensan under omslaget. Det skapade ett felaktigt intryck av att Spanien bar bördan av sjukdomen.
Faktum är att det geografiska ursprunget till influensan diskuteras till denna dag, även om hypoteser har föreslagit Östasien, Europa och till och med Kansas.
2. Pandemin var ett supervirus arbete
Influensan 1918 spred sig snabbt och dödade 25 miljoner människor på bara de första sex månaderna. Detta ledde till att vissa fruktade mänsklighetens slut och har länge drivit antagandet att influensastammen var särskilt dödlig.
En nyare studie tyder dock på att viruset i sig, även om det är mer dödligt än andra stammar, inte skiljer sig väsentligt från de som orsakade epidemier under andra år.
Mycket av den höga dödsgraden kan hänföras till trängsel i militära läger och stadsmiljöer, liksom dålig kost och sanitet, som drabbades under krigstid. Man tror nu att många av dödsfallen berodde på utvecklingen av bakteriella lunginflammationer i lungorna försvagade av influensa.
3. Den första vågen av pandemin var mest dödlig
Egentligen var den första vågen av dödsfall från pandemin under första halvan av 1918 relativt låg.
Det var i den andra vågen, från oktober till december samma år, att de högsta dödstalet observerades. En tredje våg våren 1919 var dödligare än den första men mindre än den andra.
Forskare tror nu att den markanta ökningen av dödsfall i den andra vågen orsakades av förhållanden som gynnade spridningen av en dödligare stam. Människor med milda fall stannade hemma, men de med allvarliga fall trängdes ofta samman på sjukhus och läger, vilket ökade överföringen av en mer dödlig form av viruset.
4. Viruset dödade de flesta som smittats med det
I själva verket överlevde de allra flesta människor som fick influensa 1918. Nationella dödsfall bland de smittade översteg vanligtvis inte 20 procent.
Dödsfallet varierade emellertid mellan olika grupper. I USA var dödsfallen särskilt höga bland indianbefolkningar, kanske på grund av lägre exponeringsgrader för tidigare influensastammar. I vissa fall utplånades hela infödda samhällen.
Naturligtvis överstiger till och med en dödsfrekvens på 20 procent väsentligt en typisk influensa, som dödar mindre än en procent av de smittade.
5. Dagens terapier hade liten inverkan på sjukdomen
Inga specifika antivirala terapier fanns tillgängliga under influensan 1918. Det är fortfarande till stor del sant idag, där de flesta medicinsk vård för influensa syftar till att stödja patienter snarare än att bota dem.
En hypotes antyder att många influensadöd kan tillskrivas aspirinförgiftning. Medicinska myndigheter rekommenderade vid den tiden stora doser aspirin på upp till 30 gram per dag. Idag skulle cirka fyra gram anses vara den maximala säkra dagliga dosen. Stora doser aspirin kan leda till många av pandemiens symtom, inklusive blödning.
Dödsfallet verkar dock ha varit lika högt på vissa ställen i världen där aspirin inte var så lätt tillgängligt, så debatten fortsätter.
6. Pandemin dominerade dagens nyheter
Folkhälsovårdstjänstemän, brottsbekämpande tjänstemän och politiker hade skäl att undervärdera svårighetsgraden av influensan 1918, vilket resulterade i mindre täckning i pressen. Förutom rädslan för att fullständig avslöjande skulle kunna uppmuntra fiender under krigstid, ville de bevara den allmänna ordningen och undvika panik.
Emellertid svarade tjänstemän. På höjden av pandemin infördes karantäner i många städer. En del tvingades begränsa viktiga tjänster, inklusive polis och brand.
7. Pandemin förändrade utvecklingen av första världskriget
Det är osannolikt att influensan förändrade resultatet av första världskriget, eftersom stridande på båda sidor av slagfältet påverkades relativt lika.
Det råder dock liten tvekan om att kriget djupt påverkade pandemins gång. Att koncentrera miljontals trupper skapade idealiska omständigheter för utvecklingen av mer aggressiva virusstammar och dess spridning över hela världen.
8. Utbredd immunisering avslutade pandemin
Immunisering mot influensa som vi känner till idag praktiserades inte 1918 och spelade därmed ingen roll för att stoppa pandemin.
Exponering för tidigare influensastammar kan ha gett ett visst skydd. Till exempel led soldater som hade tjänat i militären i flera år lägre dödstal än nyrekryterade.
Dessutom utvecklades det snabbt muterande viruset sannolikt över tiden till mindre dödliga stammar. Detta förutses av modeller av naturligt urval. Eftersom mycket dödliga stammar dödar sin värd snabbt kan de inte spridas lika lätt som mindre dödliga stammar.
9. Genen av viruset har aldrig sekvenserats
År 2005 meddelade forskare att de framgångsrikt hade bestämt gensekvensen för influensaviruset 1918. Viruset återfanns från kroppen av ett influensoffer som begravdes i permafrosten i Alaska, liksom från prover av amerikanska soldater som blev sjuka vid den tiden.
Två år senare visade sig apor som var infekterade med viruset uppvisa de symtom som observerades under pandemin. Studier tyder på att aporna dog när deras immunsystem överreagerade på viruset, en så kallad "cytokinstorm". Forskare tror nu att en liknande överreaktion av immunsystemet bidrog till höga dödstal bland annars friska unga vuxna 1918.
10. Pandemin från 1918 erbjuder få lektioner för 2018
Allvarliga influensaepidemier tenderar att inträffa varannan årtionde. Experter tror att nästa inte är en fråga om "om" utan "när".
Medan få levande människor kan komma ihåg den stora influensapandemin från 1918, kan vi fortsätta lära oss dess lärdomar, som sträcker sig från det allmänna värdet av handtvätt och vaccinationer till potentialen hos antivirala läkemedel. Idag vet vi mer om hur man isolerar och hanterar ett stort antal sjuka och döende patienter, och vi kan ordinera antibiotika, som inte fanns tillgängliga 1918, för att bekämpa sekundära bakterieinfektioner. Det bästa hoppet ligger kanske i att förbättra näring, sanitet och levnadsstandard, vilket gör att patienterna bättre kan motstå infektionen.
Inom överskådlig framtid kommer influensaepidemier att förbli ett årligt inslag i människolivets rytm. Som ett samhälle kan vi bara hoppas att vi har lärt oss den stora pandemins lärdomar tillräckligt bra för att dämpa ytterligare en sådan världsomfattande katastrof.
Den här artikeln dök ursprungligen upp på The Conversation.
Richard Gunderman är kanslerens professor i radiologi, pediatrik, medicinsk utbildning, filosofi, liberala konster, filantropi och medicinska humaniora och hälsovetenskap vid Indiana University.
