Många näringsämnen påstås vara bra för ditt hjärta.
Bland de mest kända är fytosteroler, ofta tillsatta i margariner och mejeriprodukter.
Deras kolesterolsänkande effekter är allmänt accepterade.
Men vetenskaplig forskning avslöjar några allvarliga farhågor.
Den här artikeln förklarar vad fytosteroler är och hur de kan skada din hälsa.
Vad är fytosteroler?
Fytosteroler, eller växtsteroler, är en familj av molekyler relaterade till kolesterol.
De finns i cellmembranen hos växter, där de spelar viktiga roller - precis som kolesterol hos människor.
De vanligaste fytosterolerna i din kost är campesterol, sitosterol och stigmasterol. Växtstanoler - en annan förening som förekommer i din kost - liknar varandra.
Även om människor har utvecklats för att fungera med både kolesterol och fytosterol i sina system, föredrar din kropp kolesterol.
Faktum är att du har två enzymer som kallas steroliner som reglerar vilka steroler som kan komma in i kroppen från tarmen.
Endast små mängder fytosteroler passerar igenom - jämfört med cirka 55% av kolesterolet.
SAMMANFATTNINGFytosteroler är växtekvivalenterna av kolesterol hos djur. De har en liknande molekylstruktur men metaboliseras annorlunda.
Innehåll av vegetabilisk olja och margarin
Många hälsosamma vegetabiliska livsmedel - inklusive nötter, frön, frukt, grönsaker och baljväxter - innehåller betydande mängder fytosteroler.
Det har föreslagits att paleolitiska jägare-samlare, som åt en dietrik på växter, konsumerade stora mängder fytosteroler.
Men i jämförelse med moderna dieter är detta inte helt sant.
Vegetabiliska oljor innehåller mycket fytosteroler. Eftersom dessa oljor tillsätts till många bearbetade livsmedel är det totala intaget av fytosteroler mer än någonsin tidigare.
Spannmålskorn innehåller också blygsamma mängder fytosteroler och kan vara en viktig källa för människor som äter mycket korn.
Dessutom tillsätts fytosteroler till margariner, som sedan märks "kolesterolsänkande" och påstås hjälpa till att förhindra hjärtsjukdomar.
Detta påstående är dock tveksamt.
SAMMANFATTNINGVegetabiliska oljor och margariner innehåller stora mängder fytosteroler. Eftersom vegetabiliska oljor tillsätts till många bearbetade livsmedel är koncentrationen av fytosteroler i kosten troligen större än någonsin tidigare.
Kan ha liten inverkan på hjärthälsan
Det är ett väldokumenterat faktum att fytosteroler kan sänka kolesterolnivåerna.
Att äta 2-3 gram fytosteroler per dag i 3-4 veckor kan minska det ”dåliga” LDL-kolesterolet med cirka 10%.
Detta är särskilt effektivt för personer som har högt kolesterol - oavsett om de tar kolesterolsänkande statindroger eller inte.
Fytosterol tros fungera genom att konkurrera om samma enzymer som kolesterol i tarmen, vilket effektivt förhindrar att kolesterol absorberas.
Även om höga kolesterolnivåer är förknippade med en ökad risk för hjärtsjukdom, är de sannolikt inte orsaken till hjärtsjukdomar.
Av denna anledning är det oklart om minskning av kolesterolnivåerna har någon effekt på hjärtsjukdomsrisken.
SAMMANFATTNINGFytosteroler kan minska ”dåliga” LDL-kolesterolnivåer med cirka 10%. Det kan dock inte förbättra din hjärthälsa.
Kan öka risken för hjärtinfarkt
Många antar att fytosteroler kan förhindra hjärtinfarkt eftersom de sänker kolesterol.
Ändå visar inga studier att fytosteroler kan minska risken för hjärtsjukdomar, stroke eller dödsfall.
Paradoxalt nog kan fytosteroler öka din risk. Många studier på människor kopplar högt fytosterolintag med en ökad risk för hjärtsjukdom.
Dessutom, bland personer med hjärtsjukdomar i en stor skandinavisk studie, var det mest troligt att de med mest fytosteroler fick en annan hjärtinfarkt.
I en annan studie på män med hjärtsjukdom var de med högst risk för hjärtinfarkt tre gånger större risk om de hade höga koncentrationer av fytosteroler i blodet.
Dessutom visar studier på råttor och möss att fytosteroler ökar plackuppbyggnaden i artärerna, orsakar stroke och förkortar livslängden.
Även om många hälsovårdsmyndigheter som American Heart Association fortfarande rekommenderar fytosteroler för att förbättra hjärthälsan, är andra oense.
Exempelvis avskräcker Tysklands läkemedelskommission, Frankrikes Food Standards Agency (ANSES) och Storbritanniens National Institute for Health and Care Excellence (NICE) användningen av fytosteroler för att förebygga hjärtsjukdomar.
Tänk på att ett sällsynt genetiskt tillstånd som kallas fytosterolemi eller sitosterolemi får vissa människor att absorbera stora mängder fytosteroler i blodomloppet. Detta ökar risken för hjärtsjukdomar.
SAMMANFATTNINGMedan fytosteroler leder till minskade kolesterolnivåer, tyder många studier på att de kan öka risken för hjärtsjukdomar.
Kan skydda mot cancer
Vissa bevis tyder på att fytosteroler kan minska risken för cancer.
Mänskliga studier visar att personer som konsumerar mest fytosteroler har en lägre risk för mag-, lung-, bröst- och äggstockscancer.
Djurstudier tyder också på att fytosteroler kan ha cancercanceregenskaper, vilket hjälper till att bromsa tillväxten och spridningen av tumörer.
De enda mänskliga studier som stöder detta är dock observationsmässiga. Denna typ av forskning ger inte vetenskapligt bevis.
Därför behövs mer forskning.
SAMMANFATTNINGMänskliga och djurstudier tyder på att intag av fytosterol är förknippat med en minskad risk för cancer. Men mer forskning behövs.
Poängen
I årtusenden har fytosteroler varit en del av den mänskliga kosten som en del av grönsaker, frukt, baljväxter och andra växtfoder.
Men den moderna kosten innehåller nu onaturligt stora mängder - till stor del på grund av konsumtion av raffinerade vegetabiliska oljor och berikade livsmedel.
Medan högt intag av fytosteroler påstås vara hjärtfriska, tyder bevis på att de är mer benägna att orsaka hjärtsjukdom än att förhindra det.
Även om det är bra att äta fytosteroler från hela växtfoder, är det bäst att undvika fytosterolberikade livsmedel och kosttillskott.
