Surfing hjälper mig att komma ut ur mitt eget huvud och in i "zonen".
En kylig morgon i december förra året klättrade jag uppe på en sanddyn vid min lokala paus för att hitta ett brusande vinterhav. Vågorna var drömmande. Den ena efter den andra, 8-fots toppar viks in i perfekta smaragdcylindrar när havsvinden blåste timmasvansar ut till havet.
Giddy, jag rusade tillbaka till min bil och skalade av mig varma kläder på en gång. Jag kände knappt ens den kalla vinden piska mot min bar hud när jag gick in i min fuktiga våtdräkt, tog tag i min surfbräda och sprang mot vattnet.
Jag känner mig fri från min ångest när bränningen är stor
Ångest är bakgrunden till min existens, en osynlig kraft som följer med mig genom varje dag. Jag lärde mig oroa mig ung och har varit oroande sedan dess. Och det tar mycket att distrahera mig från mina egna tankar.
Men det finns en sak som grundar mig i nuet som ingenting annat kan: rädslan jag känner när bränningen är stor. Det har blivit den osannolika hjälten i min psykiska hälso resa.
Ironiskt nog befriar den omedelbara rädslan för att bli krossad av kraftfull surfning mig från den ständiga strömmen av ångestburna rädslor - varav de flesta är irrationella - som tar så mycket utrymme i mitt sinne.
Det som är minnesvärt med den dagen och andra liknande är hur befriande det kändes att vara så radikalt närvarande.
Den dagen i december, när jag paddlade ut driven av avsiktlig beslutsamhet, bröt vågorna spektakulärt ut runt omkring mig, och efterklangen skakade i min kropp. Men som rädsla kom i magen riktade jag instinktivt mitt fokus till min andning.
Guidad av långsamma, stadiga andetag rörde min kropp sig sömlöst genom vattnet. Jag kände mig obekväm av bekymmer eller idisslar och blev istället överviktig om min omgivning. Saltet i luften, bländningen från vattnet, explosionerna av vågor som bröt - allt fick en kristallin kvalitet.
Det som är minnesvärt med den dagen och andra liknande är hur befriande det kändes att vara så radikalt närvarande.
Det handlar om att vara "i zonen"
Dr Lori Russell-Chapin, professor och meddirektör för Center for Collaborative Brain Research vid Bradley University, förklarar min erfarenhet som tillståndet för topprestanda, eller att vara "i zonen."
"När du är" i zonen "befinner du dig i det riktigt trevliga tillståndet av parasympatisk modalitet, det vilande och avkopplande tillståndet", säger hon.
"Och det bästa sättet att komma" i zonen "är att andas väl."
I en klass som Russell-Chapin undervisar om astmatisk andning berättar hon för sina elever att de kan uppnå lugnt fokus i sin vardag genom att träna sig själva för att andas genom sina membran.
”De flesta av oss är grunda luftare. Vi andas genom vårt bröst, inte vårt membran, säger hon. "Jag tror att om du andas korrekt - använder diafragmatisk andning - kan du inte vara fysiologiskt orolig."
Kallt vatten: en start för hjärnan
Jag har alltid behandlat kallt vatten som något jag var tvungen att uthärda. Jag är inte den typen som romantiserar äventyrets obehag - kallt vatten kan vara ganska obekvämt.
Men som det visar sig har kallt vatten några ganska unika effekter på kroppen, inklusive ett antal psykologiska fördelar.
”[När jag surfar] är jag mycket lyckligare och har mer energi. Detta kan vara relaterat till minskningen av epilepsisymtom, men enligt min mening är kroppen helt ansluten. Du kan inte skilja mental hälsa från fysiologisk hälsa. ” - Olivia Stagaro
För det första drar vårt humör genom att fördjupa oss i kallt vatten genom att stimulera utsläpp av endorfiner. Det skickar också massor av elektriska impulser till vår hjärna, vilket ger en effekt som liknar elektrochockterapi, som har använts för att behandla depression.
Russell-Chapin säger att en av anledningarna till att surfing, särskilt när det görs i kallt vatten, kan ha en så positiv inverkan på mental hälsa är att det samtidigt aktiverar både det sympatiska och parasympatiska nervsystemet.
"När vi kommer i kallt vatten stimuleras kroppen och tvingas bestämma vad den ska göra", säger hon. "Och [när du surfar] måste du också involvera det parasympatiska systemet för att vara lugn nog för att den sensoriska motoriska cortexen ska aktiveras så att du kan få den känslan av balans."
För Olivia Stagaro, senior i neuropsykologi vid Santa Clara University, började surfing i kallt vatten som ett sätt att behandla hennes epilepsisymtom.
Efter att hennes läkare föreslog kirurgiskt att implantera en anordning som skulle stimulera hennes nervus vagus bestämde Stagaro sig för att undersöka. Hon hittade ett av sätten att stimulera vagusnerven naturligt är att komma i kallt vatten.
"Jag började komma i havet mer regelbundet och märkte att jag på dagar jag surfade vanligtvis inte hade några [epilepsi] symtom", säger Stagaro.
Hon har också märkt en förändring i sin mentala hälsa.
”[När jag surfar] är jag mycket lyckligare och har mer energi. Detta kan vara relaterat till minskningen av epilepsisymtom, men enligt min mening är kroppen helt ansluten. Du kan inte skilja mental hälsa från fysiologisk hälsa. ”
Surfing lurar mig att träna
Min ångest är irrationell. Det är inte lösningsorienterat eller produktivt. Det fungerar faktiskt mot mig på alla möjliga sätt. Och ett sätt som min ångest verkligen försöker få ner mig är att tvinga mig att vara stillasittande.
Det fantastiska med att surfa är dock att det inte känns som en syssla som andra former av träning kan. Och även om jag inte surfar för träningen är fysisk aktivitet inbyggd i upplevelsen. Vilket är bra för, som jag är säker på att du har hört nu, älskar våra hjärnor träning, som Russell-Chapin förklarar:
"För självreglering dagligen finns det inget bättre för dig än träning", säger Russell-Chapin. "När din hjärtfrekvens stiger, börjar den pumpa mer blod och mer syre kommer till hjärnan, vilket är vad vi behöver för att fortsätta fungera."
Det speciella bandet mellan kvinnor som surfar
Surfing kan ha sitt ursprung i Polynesien men nuförtiden prisas surfkulturen av en global hierarki av raka vita män. Alla andra är välkomna, men bara om de följer reglerna som fastställts av hegemonin. Om du vill få (bra) vågor, är det bättre att du är aggressiv och opportunistisk.
Men trots att jag måste kämpa med ett hav fullt av testosteron varje gång jag surfar, betyder det att jag är kvinna att jag automatiskt välkomnas till det bredare samhället av kvinnliga surfare.
Vanligtvis när jag stöter på en annan kvinna i vattnet kan jag säga att vi båda är verkligen glada att träffa varandra. Även om det bara är ett kort leende under tiden delar vi en subtil förståelse för hur det är att vara minoritet.
Dessa interaktioner hjälper mitt allmänna välbefinnande genom att dra mig ur mitt huvud och tvinga mig att engagera mig i min omgivning. Att kunna relatera till andra kvinnor om surfing bekräftar inte bara min erfarenhet utan min existens.
Stagaro har bara surft i ett år men hon kan också intyga att många kvinnor som surfar är välkomna.
”Jag fick underbar sista plats i Woman on the Waves-evenemanget i Capitola. Det var en av de mest stödjande, uppslukande gemenskaperna jag någonsin varit en del av. Trots att det var en tävling uppmuntrade kvinnorna varandra. Människor var väldigt laginriktade och oerhört stödjande, säger Stagaro.
Att surfa får mig att tänka på vad som är nästa istället för att dröja vid det förflutna
Jag är skyldig att surfa så mycket. För om jag är ärlig så finns det dagar då jag känner mig helt panik över att jag måste leva resten av mitt liv.
Men någonstans under den desperationen ligger en annan kunskap: Jag kommer alltid att surfa, vilket innebär att framtiden är full av potential. När allt kommer omkring är jag alltid en session borta från att rida den bästa vågen i mitt liv.
Ginger Wojcik är assistentredaktör på Greatist. Följ mer av hennes arbete på Medium eller följ henne på Twitter.
