En dietistresa för att återhämta sig från en ätstörning

Som en registrerad dietist är en av mina största passioner att hjälpa människor att lära sig att bränna sina kroppar och förbättra sin hälsa med mat.

Men även om jag nu anser mig ha ett positivt förhållande till mat har det inte alltid varit så.

När jag var 14 år antogs jag faktiskt på ett slutenvårdsprogram för en ätstörning.

Detta kom efter månader av att noggrant skriva ner allt jag åt, räkna varje kalori och gå på skalan flera gånger om dagen, bara för att bryta ner i tårar när det fortfarande inte var tillräckligt lågt.

Här är min historia.

Illusion av kontroll

Ofta söker personer med en ätstörning efter en känsla av kontroll genom att ändra sitt matintag.

Så var det också för mig. När jag gick på grundskolan hade jag redan flyttat sju gånger och var ständigt tvungen att anpassa mig till nya städer, skolor och klasskamrater.

Mitt senaste flytt var till en liten stad i Mellanvästern, där alla hade känt varandra sedan dagis. Att gå in i en ny skola som en blyg sjunde klassare som inte passade in hjälpte inte mitt fall.

Jag hade aldrig haft några problem med min vikt eller matintag vid den tiden.

Efter månader av att ha känt mig som en outsider började jag ändå tro att jag behövde förändra allt om mig själv och hur jag såg ut för att passa in och få vänner.

Att begränsa min mat gav mig en känsla av kontroll som jag saknade i andra aspekter av mitt liv. Eller åtminstone gav det mig en illusion av kontroll.

Vad jag dock inte insåg var att min ätstörning faktiskt var den som kontrollerade mig.

Under de närmaste månaderna blev jag besatt av antalet på skalan. Jag sa till mig själv att om jag bara nådde en viss vikt eller åt ett visst antal kalorier, skulle jag äntligen känna mig glad, självsäker och accepterad.

Men ju lägre min vikt blev, desto sämre kände jag mig - och desto hårdare blev min ätstörning.

Återhämtning kan vara svårt

Några månader efter att jag började begränsa började mina klasskamrater, lärare och föräldrar märka att något händer.

Inte bara torkade jag bort framför deras ögon, men andra symtom började också sätta in - jag hade ingen energi, jag var alltid kall och jag blev yr nästan när jag stod upp.

Jag började till och med isolera mig för att undvika situationer som involverade mat och jag försökte ständigt hitta nya sätt att dölja mitt ohälsosamma beteende för min familj.

Så i slutet av mitt åttonde år blev jag antagen till ett slutenvårdsprogram med fokus på behandling av anorexia nervosa och andra ätstörningar.

Återhämta sig från en ätstörning är svårt. Det är en resa som du måste ta måltid för måltid och ofta för minut.

Det kräver att du helt omformulerar din tänkesätt och konfronterar de djupaste, mörkaste delarna av dig själv som du har lärt dig att gömma dig från resten av världen.

Det tvingar dig att lära dig allt som samhället har borrat in i ditt huvud om dietkultur och utmana tanken att du måste se ett visst sätt för att vara värdig kärlek och acceptans.

Och kanske det svåraste av allt, att återhämta sig efter en ätstörning kräver att du ger upp kontrollen, ber om hjälp och tillåter dig att vara helt sårbar.

Ändra mitt perspektiv

Under min tid i behandlingen träffade jag många människor i olika skeden i deras återhämtning.

Jag var bara 14 och hade hela mitt liv framför mig. Men många andra i programmet hade kämpat i åratal eller till och med årtionden, och vissa hade varit in och ut ur behandling under större delen av sitt liv.

Jag bestämde mig för att jag inte ville låta min ätstörning styra mig längre. Jag ville gå på college, resa världen och ha min egen familj någon dag, men jag visste att jag inte kunde göra de här sakerna om jag fastnade i den här cykeln.

Jag lärde mig att återhämtning efter en ätstörning inte handlade om att gå upp i vikt utan snarare om att bli frisk - både mentalt och fysiskt.

Jag insåg också att människorna omkring mig inte alls brydde sig om antalet på min skala. Faktum är att mina vänner och familj älskade mig för alla saker som gjorde mig till den jag var, inte hur jag såg ut eller hur mycket jag vägde.

Långsamt började jag flytta mitt fokus till saker i mitt liv som jag faktiskt kunde kontrollera: mina betyg, mina relationer och min inställning. Jag hittade nya hobbyer och kanaliserade min stress till andra butiker som konst, skrivande och yoga.

Jag fokuserade också fullt ut på min återhämtningsprocess, som involverade veckovisa aktiviteter, grupputflykter och individuella och gruppterapisessioner med fokus på ämnen som kroppsbild, coping-färdigheter och mindfulness.

Dessutom arbetade jag med en registrerad dietist under ett helt år och började lära mig mer om det invecklade förhållandet mellan näring och hälsa.

Så småningom började jag betrakta mat som en källa till näring och nöje snarare än en kontrollmekanism.

Istället för att beröva mig själv mat för att få en falsk känsla av självkontroll, lärde jag mig att ta hand om min kropp fick mig att känna mig friskare, starkare och kraftfullare än min ätstörning någonsin gjorde.

Jag började också märka hur mycket min ätstörning verkligen hade tagit ifrån mig när jag kunde uppskatta matens sociala aspekter igen.

Enkla saker som att gå ut på middag med mina vänner, skämma bort mig med en utsökt efterrätt eller experimentera i köket - som alla en gång varit källor till skuld, stress och skam - blev plötsligt roligare igen efter min återhämtning.

Att återfå min självkänsla och lära mig att älska mat igen är också det som inspirerade mig att bli dietist. Jag bestämde mig för att jag ville hjälpa andra att förändra deras förhållande till mat när jag förstod hur stor inverkan det hade på mitt liv.

Några år senare började jag arbeta mot min examen i dietetik och så småningom arbetade jag på ett veteransjukhus i flera år innan jag började skriva om kost och hälsa på heltid.

Det betyder inte att min resa var helt linjär.Det fanns gott om återfall och stötar på vägen längs vägen, och det var en process som jag var tvungen att arbeta med varje dag aktivt och till och med flera år senare.

Men med stöd av min familj, vänner och vårdpersonal kunde jag så småningom ta tillbaka kontrollen och återuppbygga mitt förhållande till min mat, min kropp och mig själv.

Att få hjälp är det första steget

Ätstörningar kan ofta orsaka känslor som skuld, skam, hopplöshet och isolering.

Om du kämpar med en ätstörning är det viktigt att veta att du inte är ensam. Och även om återhämtning kan vara utmanande är det möjligt.

Faktum är att de flesta människor jag träffade under behandlingen fick framgångsrika karriärer och uppfyllda liv.

Liksom jag blev flera till och med dietister, terapeuter, sjuksköterskor och läkare, och många använder till och med sina första erfarenheter för att hjälpa människor som har ätstörningar.

Detta beror dock bara på att de kunde bryta sig loss från sin ätstörning och ta tillbaka kontrollen över sina liv.

Att få hjälp är det första steget. Kontakta en nära och kära, prata med en vårdpersonal eller ring National Eating Disorders Association's konfidentiella hjälplinje.

Även om det kan kännas läskigt och osäkert att börja resan mot återhämtning behöver din ätstörning inte definiera dig, ditt liv eller din framtid.

Rachael Link är en registrerad dietist baserad i New York City. Rachael avslutade sin grundexamen i Missouri och fick sin magisterexamen från New York University.

När hon inte skriver tycker Rachael om trädgårdsarbete, yoga och att leka med sina två Boston terrier-valpar. Hon tycker också om att dela hälsosamma recept och näringstips på sin blogg och Instagram.