Att växa upp i den lilla staden Tyrus, Libanon, gav Aseel El Zein en djup uppskattning för medelhavsmat. Måltiderna fylldes med färsk fisk och skaldjur, grillade kabobs och tabbouleh-sallad fylld med olivolja gjord av familjens egna träd.
Men inte alla i Libanon var lika lyckliga. Landet hade mer än en miljon flyktingar från Syrien och Palestina, varav många blev hungriga.
"Kampen med att inte ha ett tillförlitligt utbud av näringsrik mat kan ta år från livet, och ännu viktigare, livet från år", förklarar 27-åringen.
El Zein visste att hon behövde göra något åt matosäkerhet, så hon började studera näringsvetenskap. Fulbright-programmet förde henne till University of Florida, där hon redan har börjat arbeta med att bryta ner stigmer runt campusens matskafferi och tillgodose behoven hos hungriga studenter.
Hon går in i det sista året av sitt doktorandprogram i näringsvetenskap i höst. Därefter hoppas hon kunna använda sina färdigheter som kliniker och forskare för att ta itu med mat och näringsbehov hos personer med funktionsnedsättning tillsammans med andra utsatta grupper.
Vi frågade El Zein om hennes studier, mål och hinder. Här är vad hon hade att säga.
Denna intervju har redigerats för korthet, längd och tydlighet.
Vad fick dig att komma in i ditt studieområde?
Jag ville ge människor möjlighet att få tillgång till mat som är tillräcklig, hälsosam och kulturellt acceptabel. Jag tror på den förebyggande medicinens kraft över det medicinska ödet.
Jag tror också att innan vi kan be någon att ta ansvar för sin hälsa, måste vi se till att de får makt.
Att studera näring och dietetik med fokus på livsmedelssäkerhet utrustar mig med verktygen att odla som kommer hos individer och bana väg så att vi flyttar hälsan från vägen som inte tas till vägen med mindre motstånd.
Berätta om det arbete du redan har gjort och om dina mål för framtiden.
Under min doktorandstudie undersökte jag folkhälsoproblem som är vanliga mellan mitt hemland, Libanon och USA. Min forskning om livsmedelsosäkerhet ledde mig till en ofta förbises befolkning: högskolestudenter.
Begränsade ekonomiska resurser, det stigande undervisningspriset och ökad beroende av studielån har gjort att studenter - även de i ett av världens rikaste länder - har ökat risken för livsmedelsosäkerhet.
Många har konditionerats för att tro att en "svältande student" är normal eller till och med en övergångsritual.
Mitt arbete behandlar också användning av matassistans bland studenter, särskilt vid University of Florida matskafferi. Min forskning i laboratoriet för min rådgivare, Anne Mathews, doktor, visade att vi behöver en alternativ programmodell för att ge livsmedelsbistånd på ett mindre stigmatiserande sätt.
Jag planerar att skapa en campusomfattande kommunikationskampanj för att annonsera matskafferiet, normalisera dess användning och destigmatisera matosäkerhet.
Mina mål är att fortsätta skapa en stödjande miljö genom att förespråka systemiska förändringar. Till exempel hoppas jag kunna bidra till att revidera programmet Supplemental Nutrition Assistance för studenter.
Dessutom hoppas jag kunna fortsätta att belysa sårbarheten hos internationella studenter, som har en högre förekomst av matosäkerhet jämfört med in-state och ut-state-studenter.
Vilka hinder har du stött på när du går mot dina mål?
Att minska matosäkerheten bland studenter är ett extremt utmanande problem. I de flesta samhällen anses livsmedelsbanker och skafferier vara en form av social välfärd och har således en viss grad av social stigma som bryter mot självförsörjningsidealen.
Människor som kämpar med matosäkerhet vill inte ses som individer som inte kan försörja sig själva eller sin familj. Min forskning visade att eleverna kände sig generade över sin matosäkerhet och inte ville att sina klasskamrater skulle veta att de behövde använda matskafferiet.
Vissa studenter känner till och med som att överleva på ramenudlar och äta dåligt är en del av collegeupplevelsen. Att bryta igenom dessa stigmar är en utmaning, eftersom grundorsaken är inbäddad i samhället.
Mat har fungerat som en viktig inspiration för ditt arbete och dina ambitioner. Kan du berätta om ditt favoritmatminne?
Mina bästa minnen av mat involverar min familj.
Vi skulle alla samlas runt en enorm nyfångad fisk fylld med koriander, vitlök, olivolja, örter och pressad citron i mina föräldrars lägenhet med utsikt över Medelhavet. För några dollar kan du få tillräckligt med frukt och grönsaker för hela familjen.
När jag såg flyktingarna från grannländerna tvingas lämna sina hem insåg jag att detta inte längre var en upplevelse tillgänglig för dem eller deras barn.
Denna insikt blev en av drivkrafterna i mitt arbete. Även om jag inte kunde ta tillbaka deras hem, visste jag att ingen skulle berövas rätten till mat [tillgång].
Varför är livsmedelssäkerhet viktigt för dig?
I en värld av rikedom och resurser är det oacceptabelt att hundratals miljoner människor lider av hunger. Tillgång till maten som behövs för att upprätthålla ett hälsosamt och aktivt liv är en grundläggande och universell mänsklig rättighet.
Teorier om mänsklig utveckling betonar att individens grundläggande behov måste tillgodoses först för att högre kompetens ska uppnås. I Maslows pyramid av mänskliga behov framställs mat som en nödvändighet för överlevnad, prestation och självförverkligande.
Trots dessa uppfattningar och det faktum att "Zero Hunger" är ett av målen för hållbar utveckling för 2030-agendan visar statistik från Food and Agriculture Organization att ett stort antal människor berövas sin rätt till mat. Från och med 2019 är nästan 820 miljoner människor i världen hungriga.
Hungerstatistik ensam fångar dock inte hela historien. Många individer har tillräckligt med energi från maten men saknar konsekvent tillgång till säker och näringsrik mat som kan erhållas på socialt acceptabla sätt, vilket resulterar i en diet av lägre kvalitet och näringsbrister.
Denna fråga är av yttersta vikt för mig, eftersom förlusten av livsmedelssäkerhet är förlusten av frihet och värdighet.
Vilket meddelande vill du ge studenter som inte har tillräckligt med att äta?
Jag vill betona att matosäkerhet inte är symboliskt för en brist i karaktär eller ansträngning. Människor med alla bakgrunder kan hamna i svåra situationer.
Den goda nyheten är att det finns omtänksamma människor som har erkänt problemet och ägnat sig åt att minimera det. Vet att du inte är ensam och att du kan söka hjälp. Oavsett din ekonomiska situation spelar du roll.
Joni Sweet är en frilansskribent som specialiserat sig på resor, hälsa och välbefinnande. Hennes arbete har publicerats av National Geographic, Forbes, Christian Science Monitor, Lonely Planet, Prevention, HealthyWay, Thrillist och mer. Håll koll på henne på Instagram och kolla in hennes portfölj.
.jpg)
