Denna berättelse är en del av vår Ethical Cannabis-serie, som utforskar svårigheter i cannabisutrymmet och ger läsarna möjlighet att bli medvetna konsumenter. Har du ett problem att packa upp? Mejla [email protected].
Förutom att döda mer än 500 000 människor i USA på bara ett år har COVID-19 haft förödande effekter på hälsa och välbefinnande på andra sätt.
Mellan juni 2019 och maj 2020 fanns det mer än 81.000 dödsfall i överdos - det högsta antalet någonsin registrerats, enligt Centers for Disease Control and Prevention (CDC).
Många av dessa dödsfall tillskrivs syntetiska opioider, särskilt fentanyl.
Över de tio stater som rapporterar relevanta data har syntetiska opioid-involverade dödsfall ökat med 98 procent jämfört med föregående 12 månader.
"Störningen i det dagliga livet på grund av COVID-19-pandemin har drabbat personer med missbruksstörning hårt", säger före detta CDC-chef Dr. Robert Redfield i ett pressmeddelande. "Vi måste ta hand om människor som lider av oavsiktliga konsekvenser."
Tillgång till cannabis - en gång (falskt) betraktad som ett "gateway-läkemedel" - kan vara ett sätt att göra detta, enligt flera nya studier. Här är hur.
Det har potential som ett smärtstillande tillskott eller alternativ till opioider
I Tilray Observational Patient Study, som publicerades i december 2020, undersöktes 1145 registrerade medicinska cannabiskonsumenter i 21 kliniker över hela Kanada för att se hur cannabis påverkade deras livskvalitet och receptbelagda opioidanvändning under en sexmånadersperiod.
I början av studien rapporterade 28 procent av deltagarna att de hade ett eller flera aktiva opioidrecept. Efter 6 månader sjönk andelen till 11.
Av dem som fortfarande hanterar smärta med receptbelagda opioider, minskade doserna från 152 milligram (mg) morfinekvivalenter (MME) till 32,2 mg MME - en minskning med 78 procent av genomsnittliga opioiddoser bland gruppen.
Författarna drog slutsatsen att cannabis kan ha potential att inte bara minska de skador som är förknippade med opioidanvändning utan också förbättra livskvaliteten för dem som använder opioider.
En studie som publicerades i januari 2021 nådde en liknande slutsats efter att ha följt besökare på cannabiskliniker i Ontario under tre år.
Det kan vara särskilt användbart för personer som injicerar opioider
Vissa människor oroar sig för att ökad tillgång till laglig cannabis kommer att leda till en ökad användning av andra droger, inklusive opioider.
Men en studie från oktober 2020 föreslår annars för människor som injicerar droger, en vanlig konsumtionsmetod för människor som använder opioider.
Resultaten av studien visar ett samband mellan daglig cannabisanvändning och minskade injektioner i samband med opioider. Författarna drog slutsatsen att regelbunden användning av cannabis - även flera gånger under dagen - inte verkade öka någons chanser att återvända till att injicera opioider.
Samma sak gäller oskyddad ungdom
Utöver pandemin jonglerar också många tonåringar utan stabilt boende psykiska hälsoproblem och en ofta förorenad läkemedelsförsörjning.
För att bättre förstå hur cannabis legalisering och användning påverkar denna särskilt utsatta grupp genomförde University of British Columbia och British Columbia Center for Substance Use en serie intervjuer mellan 2017 och 2019.
Majoriteten av deltagarna använde cannabis dagligen och andra droger (nämligen alkohol, fentanyl, heroin och meth) till och från. Intressant nog identifierade många deltagare att deras cannabisanvändning var medicinsk, inte rekreations.
De pratade om cannabis som ett mentalt hälsostöd och ett "hälsosammare", mer tillgängligt alternativ till psykofarmaka och opioidagonistterapier som suboxon och metadon.
Andra deltagare rapporterade att de använde cannabis för att hantera opioida abstinenssymptom, så att de kunde sänka sin dos.
Flera deltagare nämnde också att det inte var möjligt att använda cannabis i bostadsbehandling var ett stort hinder för dem som sökte hjälp för missbruk av ämnen.
Fortfarande rapporterade ett litet antal deltagare att de upplevt skada med regelbunden cannabisanvändning, inklusive beroende och missbruk. När de sökte hjälp kände dessa deltagare sig bedömda av de som inte ansåg cannabis som ett "riktigt drog".
Poängen
Även om all denna forskning är lovande är resultaten inte avgörande.
Det är för tidigt att säga att cannabis kommer att hjälpa någon som hoppas kunna minska eller stoppa sin användning av opioider, men det verkar verkligen inte göra ont.
Och utan tecken på att opioidkrisen släpps när som helst snart, är allt som potentiellt kan minska det ständigt växande antalet dödsfall i överdos värt att utforska.
Kate Robertson är en Toronto-baserad redaktör och författare som har fokuserat på droger, främst cannabis, sedan 2017. Hon har publicerats i The Guardian, Maclean's magazine, Globe and Mail, Leafly och mer. Hitta henne på @katierowboat.
