Ensamhet kan slå i alla åldrar, även om orsaken kan vara annorlunda.
Be någon berätta om en tid som de kände sig ensamma, och de kommer utan tvekan att ha en historia att dela. Du kanske hör om college-nybörjaren hemifrån för första gången. Eller den nya mamman som matar sitt barn i den mörka stillheten kl.
"De flesta människor känner sig ensamma någon gång under sina liv", skriver forskare Ahmet Akin från Sakarya University. "Som sociala djur som deltar i stor utsträckning i sociala relationer öppnar människor sig för möjligheten till ensamhet."
Forskare tycker att ensamhet avtar och flyter när vi åldras, på relativt förutsägbara sätt. Kontraintuitivt tenderar vi att vara ensamma när vi är unga - och även när vi är gamla. Bland dessa högriskgrupper kan så många som en fjärdedel av människor känna sig ensamma regelbundet. Förståelse Varför vi blir ensamma i vissa livssteg kan hjälpa oss att hantera de oroliga känslorna av isolering när de oundvikligen uppstår.
Från kvantitet till kvalitet
Forskare definierar ensamhet som ”upplevd social isolering”, nyckelordet är uppfattas. Om två personer har samma antal vänner, som de tillbringar lika mycket tid med och pratar om samma saker, kan en känna sig helt nöjd medan den andra kan känna sig ensam.
Med andra ord är ensamhet subjektiv; det är det dystra klyftan mellan de relationer du har och de relationer du vill ha. Det är därför människor i alla åldrar tenderar att vara mer ensamma när de har mer oroande och mindre trevliga relationer, är missnöjda med sina relationer eller vill ha mer tid med vänner.
"Känslor av ensamhet beror på strävan efter kontakt, uppfattning om kontakt och utvärdering av sociala band", skriver forskarna Magnhild Nicolaisen och Kirsten Thorsen från Oslo universitetssjukhus.
Vi kan utvärdera dessa sociala band både vad gäller kvantitet och kvalitet, hur mycket tid vi spenderar med andra och hur trevlig den tiden är. Och det visar sig att vikten av kvantitet och kvalitet förändras i olika åldrar.
Till exempel undersökte Nicolaisen och Thorsen nästan 15 000 människor i Norge om deras sociala aktivitet och deras nivå av ensamhet. För den yngsta gruppen i åldrarna 18-29 verkade kvantiteten viktigast: Unga vuxna som såg vänner sällan tenderade att vara ensamare. Men bland vuxna i åldrarna 30-64 blev kvalitet avgörande: den här gruppen var ensamare när de inte hade några förtroende, människor de kunde prata intimt med. De belopp tid som de tillbringade med vänner verkade inte ha någon betydelse.
Om du tänker på livets typiska bana är dessa resultat meningsfulla. För yngre människor som bygger sin karriär och söker efter kompisar hjälper det att träffas och umgås med många människor. När vi blir äldre och kanske blir föräldrar kan vi se vänner mindre ofta - men vi behöver någon att ringa när stressen från sjuka småbarn eller maktkamp på jobbet blir för mycket att bära.Tidigare forskning visade faktiskt att när det gäller deras effekter på vår hälsa är antalet vänner viktigare för människor i tonåren och 20-talet, och vänskapskvaliteten är viktigare fram till 50 års ålder.
För den äldsta gruppen i studien (65-79 år) berodde deras ensamhet inte på hur ofta de såg vänner eller om de hade en förtrogen. Som forskarna spekulerar kan dessa äldre vuxna ha låga förväntningar på sina vänskap, hitta tillfredsställelse vid enstaka besök eller några trevliga följeslagare. Eller de kan förlita sig mer på familj än vänner: I en studie i Storbritannien, som tittade på Allt typer av relationer (inte bara vänskap), kvalitet tycktes fortfarande ha betydelse i denna ålder.
Förutom våra vänner och familj kan romantiska relationer också skydda oss mot ensamhet - och mer när vi blir äldre. I en annan stor studie, den här gången i Tyskland, hade enstaka unga vuxna inte större risk för ensamhet jämfört med dem med en betydande annan. Men för äldre singlar - med början vid 30 års ålder - kände de mer ensamhetens smärtor.
Strävar efter att känna sig normal
Vad händer inuti huvudet på en 20-någonting, som inte tyngs av ensamheten i enstaka liv? Eller en 40-någonting, som inte kommer ut ofta men känner sig uppfylld av veckovisa inhämtningar med en bästa vän?
Enligt en teori beror allt på vad vi anser vara ”normalt”. Om vårt sociala liv ser ut som vad vi förväntar oss för någon i vår ålder, är det mindre troligt att vi börjar oroa oss för våra förbindelser och utlösa ensamhetens larmklockor.
”En tonårsflicka kan känna sig ensam om hon bara har två goda vänner, medan en 80-årig kvinna kan känna sig väldigt kopplad eftersom hon fortfarande har två goda vänner”, skriver forskarna Maike Luhmann och Louise C. Hawkley.
Som de förklarar påverkas dessa normer också av naturliga utvecklingsprocesser. Enligt en forskningsöversikt, fram till sju års ålder, letar små barn mest efter någon att leka och ha kul med. Då blir det viktigt att ha en nära vän, någon du kan prata med som är på din sida. Peer-grupper svävar i betydelse under de tidiga tonåren, när tillhörighet och acceptans känns kritiska.
När vi går in i 20-talet vänder sig våra tankar till romantiska relationer, och det kan vara särskilt smärtsamt att känna sig avvisad av potentiella partners. Våra behov av intimitet växer, inklusive validering och förståelse som nära vänner kan ge.
Dessa behov tenderar att förbli relativt konstanta när vi åldras, även om våra förväntningar kan förändras. Ålderdom kan orsaka förlust av vänner eller partners eller hälsoproblem som hindrar oss från att gå på kaffedagar eller familjesemester - därav den 80-åriga kvinnan som värnar om sina två goda vänner.
När vi känner oss ensamma om lidande
Denna teori kan hjälpa till att förklara varför genomgångar i livet känns särskilt ensam i olika åldrar, ett annat viktigt forskningsresultat.
Ta till exempel arbete och inkomst. Människor med lägre inkomster är ensamare i medelåldern än personer med högre inkomst, mer än i ung eller gammal vuxen ålder. Medan 20-talare kan skämta om att vara trasiga och äldre kan förvänta sig att skrapa i pension, hoppas de flesta att de inte behöver oroa sig för pengar i medelåldern. Människor som kämpar ekonomiskt kan skämmas för sina medel, medan alla runt dem verkar vara bekvämt framgångsrika.
På samma sätt, även om vissa undersökningar har hittat motstridiga resultat, verkar medelålders vuxna som är arbetslösa drabbas hårdast av ensamhet jämfört med deltids- eller heltidsanställda, men detta är inte sant hos unga eller gamla. I själva verket tenderar unga vuxna att vara minst ensamma när de arbetar deltid - exakt vad som verkar "normalt" för en tonåring eller högskolestudent.
Samtidigt verkar ensamheten öka när vi utvecklar hälsoproblem innan vår tid - när medelålders vuxna börjar få invaliditetsförmåner eller möter livshotande tillstånd som hjärtproblem eller stroke. Däremot är "allvarlig sjukdom i ålderdom mer normativ och i viss mån förväntad", skriver forskarna bakom denna studie.
Eftersom vi tenderar att förvänta oss mer svårigheter i ålderdomen kan till och med dåliga känslor i allmänhet bli mindre ensamma när vi blir äldre. I en studie som följde mer än 11 000 tyskar i åldrarna 40-84 i upp till 15 år försvagades kopplingen mellan negativa känslor och ensamhet med åldern. Som forskarna spekulerar kan olyckliga vuxna stöta bort vänner och familj, men vi tenderar att minska mer för slumpiga farfar - ännu ett sätt att normer och förväntningar spelar in.
Ändå verkar vissa svårigheter inte skilja på ålder. Människor som tillhör en minoritetsgrupp eller lider av en långvarig psykisk störning har högre risk för ensamhet, oavsett hur gammal de är.
Hur man känner mig mindre ensam
Om ensamhet kan ha olika utlösare under vår livstid, vad är det bästa svaret på det?
Forskning har inte riktigt nått scenen för att hitta optimala behandlingar i olika åldrar, men vi vet hur människor naturligt tenderar att klara sig tack vare en undersökning av York Universitys Ami Rokach som bad över 700 personer att ange sina mest fördelaktiga strategier för att bekämpa ensamhet .
När människor känner sig isolerade gör människor i alla åldrar vad man förväntar sig - de försöker återansluta. De arbetar med att bygga sociala stödnätverk som kan erbjuda kärlek, vägledning och tillhörighet, och de placerar sig där ute - genom hobbyer, sport, volontärarbete eller arbete.
Under tiden före 18 års ålder är människor mindre intresserade av mer reflekterande, indirekta sätt att motverka ensamhet - som att vara uppmärksam och acceptera sina svåra känslor, gå med i supportgrupper eller terapi, eller vända sig till religion och tro. Vuxna (åldrarna 31-58) använder alla dessa strategier oftare än andra åldersgrupper, inklusive en som inte verkar vara så frisk: att undkomma sin ensamhet med alkohol eller droger.
Om ensamhet handlar mer om vårt sinnestillstånd än antalet möten i vår kalender, kan de vuxna dock komma på något med sina mer internt fokuserade strategier.
Denna artikel publicerades ursprungligen på Greater Good, onlinetidningen för Greater Good Science Center vid UC Berkeley.
Kira M. Newman är chefredaktör för Mer bra. Hon är också skaparen av The Year of Happy, en årslång kurs i vetenskapen om lycka, och CaféHappy, ett Toronto-baserat möte. Följ henne på Twitter!
