"Kronisk ångest är rörig och oförutsägbar, överväldigande och lömsk, fysisk och mental, och ibland så oväntat försvagande att jag inte kan prata eller tänka klart eller ens röra mig."
För människor som lever med kronisk ångest kan det vara svårt att beskriva för andra hur det faktiskt känns.
Många människor jag har pratat med tycker att ångest är ett tillstånd av att oroa sig eller vara stressad över något, som en skolaxamen, förhållandeproblem eller en stor livsförändring som att byta karriär eller flytta till en ny stad.
De tycker att det är en känsla av oro med en direkt orsak - och om du fixar grundorsaken kommer du inte att känna dig orolig längre.
Det här är inte hur kronisk ångest känns för mig. Jag önskar att det var så enkelt och snyggt.
Kronisk ångest är rörig och oförutsägbar, överväldigande och smygande, fysisk och mental, och ibland så oväntat försvagande att jag inte kan prata eller tänka klart eller ens röra mig.
Men även dessa ord beskriver inte exakt vad jag försöker säga. Jag har vänt mig till visuellt språk för att illustrera vad jag menar, när ord inte är tillräckligt.
Här är fyra illustrationer som visar hur ångest verkligen känns.
Som en kniv som sticker dig i bröstet för varje andetag du tar
Detta kan låta som en överdrift, men ångest kan manifestera sig med intensiva fysiska symtom, som skarpa bröstsmärtor.
Det är den mest intensiva bröstsmärtor jag någonsin har känt. För varje andetag jag tar känns det som att den skarpa punkten på ett blad pressas mot insidan av mitt bröst. Ibland varar det i minuter - ibland varar det i timmar eller till och med dagar.
Andra fysiska symtom jag har upplevt är ett bultande hjärta, svettiga handflator och en ihållande täthet i axlarna.
Först trodde jag att tätheten var relaterad till att sitta vid ett skrivbord och skriva hela dagen. Men så småningom insåg jag att tätheten skulle komma och gå beroende på hur orolig jag kände.
Jag har till och med haft en full ångestinducerad panikattack som fick mig helt övertygad om att jag fick en hjärtattack. Det kulminerade i en ambulansresa till ER och en täthet i underarmarna som orsakade en intensiv känsla av stift och nålar, som varade i 2 timmar tills jag äntligen blev lugnare.
Inget av detta låter som att bara oroa sig för något, eller hur?
Som ett regnmoln av negativa tal efter varje rörelse
En av ångestens avgörande egenskaper för mig är självbedömning. En hård, hög, envis röst som sprutar en oändlig ström av negativitet. När mitt sinne fastnar i den här slingan är det svårt att bryta sig ur den. Riktigt tufft.
Det kan slå mig så starkt och oväntat att jag känner mig instängd under dess vikt.
Jag vet vad du tänker: förvandla dina tankar till något positivt så kommer du ha det bra. Jag har försökt, tro mig. Det fungerar helt enkelt inte för mig.
Det finns några saker som, efter mycket övning och tålamod, har hjälpt mig att bryta mig ur denna cykel.
Det första steget är att erkänna att negativa tal till och med händer. För när du fastnar i dessa öglor i flera dagar kan du glömma att den finns där.
Sedan avsatte jag lite tid för att fokusera på mina tankar och känslor utan distraktioner. Djupa andningstekniker - som 4-7-8 - hjälper till att tysta de negativa tankarna till en punkt där jag kan komma upp för luft och tänka på vad som verkligen händer.
En annan teknik som hjälper är journalföring. Att bara få mina tankar - negativa eller på annat sätt - på sidan är en form av släpp, som kan hjälpa till att bryta cykeln.
Jag satte mig en gång och fyllde två hela sidor i min dagbok med adjektiv som beskriver hur mycket jag hatar mig själv. Depression, ångestens pålitliga sidekick, fanns verkligen för det tillfället och blöt i hatet. Det var inte kul, men det var en välbehövlig release.
Även om positivt tänkande inte har fungerat för mig har positivt verklighetsbaserat tänkande.
Tänk på skillnaden på detta sätt: Positivt tänkande kan förvandla mina tankar till abstrakta idéer som att vara lyckliga och känna mig glada och att ha en imaginär sak som att bli kär. positivt verklighetsbaserat tänkande vänder mina tankar till konkreta saker som jag nyligen har upplevt, som den tankeväckande födelsedagspresenten min bror gav mig, känslan av tillfredsställelse jag får från min karriär och låten jag skrev under helgen.
Som en bedragare kapade ditt normala jag
När jag känner mig orolig känner jag ofta att mitt normala jag har ersatts av en listig bedragare. Någon som bara ser ut dig, men fungerar som någon annan helt - mestadels, många tomma blickar och fidget och inte mycket intressant att säga.
Vart gick jag? Jag frågar mig själv i dessa ögonblick.
Det har en out-of-body kvalitet till det. Jag tittar på bedragaren från utsidan, maktlös att slåss mot honom och visa alla den riktiga mig.
Ångest har beslutat att anordna en fest, och bedragaren var den enda inbjudna personen. Så oartigt, tänker mitt normala jag.
Det finns en frustrerande maktlöshet i ögonblicken, oavsett hur hårt jag försöker, jag kan bara inte kalla mig.
Jag vet när detta händer, min ångest har sparkat in i fullblåst attackläge och jag måste ge mig själv utrymme och tid att samla mina tankar och doppa i min verktygsväska - djup andning, jordningsteknik, journalföring, terapi, motion, sömnhygien och äter bra.
Om jag har energi försöker jag också prata med människor jag litar på, eller umgås med en nära vän och låta deras berättelser och problem uppta mitt sinne ett ögonblick.
Så småningom dyker mitt normala jag alltid upp igen och skjuter bedragaren ur sikte. Åtminstone ett tag, hur som helst.
Som en explosion i din hjärna som skickar dina tankar ur kontroll
Jag var frestad att beskriva ångest som en hjärndimma som fördunklar mina tankar, men en explosion i hjärnan verkade mer exakt för mig.
Ångest kan slå min hjärna med sådan kraft att den krossar mina tankar i spridda bitar av granatsplinter som flyger iväg i alla riktningar. Det som finns kvar är ett tomrum, en tomhetskrater.
Har du någonsin interagerat med någon du trodde kunde vara mitt i en ångestattack och märkt ett tomt blick i deras ögon eller en allmän brist på lyhördhet? Jag är villig att satsa på att de skulle vilja ge dig ett ordentligt svar på din fråga, men i det ögonblicket är deras sinne en krater med inget att ge.
Tankar kan kännas så utom räckhåll att jag helt undviker sociala interaktioner för att skona andra från att behöva interagera med tomheten i min ångesthjärna. Ibland blir jag väldigt frustrerad av detta. Men ju mer jag kämpar mot det, desto mer frusna blir mina tankar.
Så hur frigör jag mig själv? Tyvärr finns det inget enkelt svar. Det är en fråga om tid, tålamod och att ge mig själv utrymme att varva ner och reflektera och komma tillbaka till en basnivå av kontroll över mitt sinne och kropp.
Att ha min ångestverktygsväska till hands, en terapeut som kan ge mig perspektiv på mina tankar och några pålitliga människor att prata med alla hjälper mig att återfå den kontrollen.
Avslutande reflektion
Jag hoppas att dessa illustrationer har gett dig mer inblick i hur livet med kronisk ångest verkligen känns. Det är mycket annorlunda än att vara lite orolig för något. Ibland är det förlamande.
Mitt hopp är att med mer förståelse för vad som verkligen händer kan människor börja ha lite mer empati för andra som lever med kronisk ångest. Även om det är obekvämt att interagera med dem.
Kom ihåg att människor som lever med kronisk ångest inte nödvändigtvis har någon dödlig brist som de ignorerar eller någon dold önskan att göra alla omkring sig obekväma. De kan vara vanliga människor som du och jag som går igenom något de inte förstår, något som fångade dem oskyddade, något djupt i deras undermedvetna som de behöver hjälp med att packa upp.
Lite empati och stöd kan gå långt.
Steve Barry är författare, redaktör och musiker baserad i Portland, Oregon. Han brinner för att desigmatisera mental hälsa och utbilda andra om verkligheten att leva med kronisk ångest och depression. På sin fritid är han en blivande låtskrivare och producent. Han arbetar för närvarande som seniorkopioredaktör på Healthline. Följ honom vidare Instagram.
