"De isolerade inte de patienter som fick hosta."
Nyheter om psykiatriska avdelningar som är potentiella hotbeds för COVID-19-pandemin är ingen överraskning tack vare nära håll och patienter som kommer in och ut utan att testa.
Platser som Western State Hospital i Lakewood, Washington har fått så många som 34 patienter att testa positivt för COVID-19 redan i mitten av mars. I New York har minst 30 dödsfall knutna till pandemin registrerats i statens system med 23 psykiatriska centra.
På många psykiatriska sjukhus och enheter över hela landet kan personal och personer som är inlagda inte ens få tester.
Men det finns lika viktiga frågor att ställa om hur psykiatriska sjukhus arbetar hårdare för att säkerställa deras patients mentala välbefinnande under en tidsperiod där alla är mer ansträngda än vanligt.
Självmordstelefoner över hela landet ser svåra toppar på grund av COVID-oro, bland annat i Montana, Mississippi och Kalifornien.
Det är tydligt att människor behöver hjälp.
Dr Keita Franklin, tidigare verkställande direktör för kontoret för psykisk hälsa och självmordsförebyggande vid VA, och nuvarande klinisk chef på PsychHub, säger att webbplatsen har sett en ökning med över 2000 procent av de nya användarna sedan pandemin startade.
De flesta har hittat webbplatsernas resurser genom Googles sökningar som "resurser för COVID-19 och mental hälsa", vilket visar att människor söker efter svar.
Får människor det stöd de behöver med fokus på de fysiska aspekterna av pandemin? Och vad behöver förändras i psykiatrisk vård under detta kritiska ögonblick där ökningar av psykiska problem ses runt omkring?
Hur har COVID-19 förändrat psykiatriska sjukhus och avdelningar de senaste månaderna?
Möjligheten för psykiatriska avdelningar att driva "affärer som vanligt" beror mest på plats.
I en säker psykiatrisk enhet i North Carolina, där människor oftast tas in ofrivilligt, har många personer med paranoia varit inlagda nyligen, oroade för att de är sjuka eller har blivit andra sjuka.
Medan det på vissa ställen har varit svårt att hjälpa patienter som är oroliga för COVID-19, har pandemin också öppnat telemedicin som en mer livskraftig och nu mer tillgänglig praxis.
Dr Scott Zeller, en psykiater med 29 års erfarenhet av att behandla patienter som är utsatta för psykiatriska nödsituationer, konsulterar för närvarande psykiatriska anläggningar över hela landet om hur man kan ge den bästa vården för människor under denna tid.
Det kan finnas en hel del stigma kopplat till att gå till en slutenvårdsavdelning, men det är mycket säkrare för någon att checka in på ett psykiatriskt sjukhus än att försöka klara sina psykiska kriser ensamma, förklarar Zeller.
”Det är säkert för alla som upplever brådskande symtom, inklusive akuta nödsituationer, att komma till ED eller sjukhus. Detta är svårt i en tid då patienterna är överväldigade av motstridiga, ångestprovokerande information från nyhetsbutiker och sociala medier. Kritisk vård kan inte vänta och sjukhus är beredda att på ett säkert sätt behandla patienter som upplever symtom som kräver akut vård eller snabb utvärdering, säger han.
”Vad vårt arbete visar är att de allra flesta psykiatriska nödsituationer kan lösas på mindre än 24 timmar om du påbörjar behandling, och ännu mer om du kan få patienter ut ur den läskiga delen av ER till en plats som är lite mer terapeutiskt, ”tillägger Zeller.
Att lugna människor på en psykiatrisk avdelning är dock svårt, säger Wesley, en arbetare från psykologenheten i North Carolina som pratade med Healthline.
Medan sjuksköterskor och läkare har gjort sitt bästa för att hålla patienterna säkra och fortsätta att ge dem den psykiatriska vården de behöver, kan patienter med psykisk sjukdom inte alltid förstå en smittsam sjukdom som COVID-19.
”Inte alla patienter som vi har är nödvändigtvis psykotiska, ibland har de hjärnskada eller har hjärninflammation. Men att försöka få människor att förstå vad som behövs av dem och förstå vad som händer och hur man kan skydda sig själva och andra är verkligen svårt, och du vet att vi inte testar, säger Wesley.
En del av utmaningen har varit att lära sig att hålla patienterna lugna när paranoia växer på ett så nytt sätt och ofta känns åtminstone delvis motiverat.
På platser som New York där människor är rädda för fysiska hälsorisker knutna till sjukhus har många hälso- och sjukvårdsanläggningar börjat utnyttja alternativa metoder som telehälsa, vilket hjälper patienter att få tillgång till vård var och när de behöver det.
I en nyligen genomförd undersökning från Merritt Hawkins använde nästan 50 procent av de tillfrågade läkarna för närvarande telehälsa, en ökning med 18 procent från 2018.
Med den ökade efterfrågan på fjärrvård samt den senaste tidens utvidgning av telehälsoriktlinjerna genom Medicare och Medicaid som gör det möjligt för fler frontlinjeteam att utöva telehälsa får fler människor tillgång till den vård de behöver.
Vilka försiktighetsåtgärder vidtar psykiska sjukhus för att skydda människor?
Dr. Chen, överläkare vid Houston Behavioral Healthcare Hospital, ett psykiatrisk sjukhus, förklarar att PPE-prioritet går till medicinska sjukhus och att det har varit svårt att få skyddsutrustning för personalen.
Medan personalens temperatur tas före varje skift, och man tittar på riskfaktorer innan man tillåter patienter att försöka avgöra om de har viruset eller inte, finns det väldigt lite som psykiatriska enheter kan göra just nu med fokus på sjukhusens COVID-19 behov.
Vissa psykiatriska sjukhus och enheter har emellertid separata enheter för infektionssjukdomar för patienter som hanterar psykiska problem samt fysiska sjukdomar och smittsamma sjuksköterskor för att hjälpa till.
Ändå kommer sjukhus att behöva arbeta för att utveckla COVID-specifika isolerade enheter nu och i framtiden.
Problemet är, enligt Chen, att de flesta fristående psykiatriska sjukhus inte har resurser och inte är tillräckligt beredda att öppna en specialenhet för personer med COVID-19 utan att prioriteringar och finansiering förändras.
I New York, på Metropolitan Hospital, screenar de för COVID-19-specifika symtom när de tar in människor i den psykiatriska akutenheten, förklarar Dr Shailinder Singh, som deltar i den psykiatriska akutavdelningen.
De frågar om sjuka kontakter, senaste resor, om patienterna är medvetna om de har haft någon kontakt med en COVID-positiv person, och tittar sedan på saker som vitala tecken för att se om patienter har temperatur eller om deras syremättnad är något under där det borde vara.
Med detta sagt är många patienter asymptomatiska, så Singh och hans kollegor ger möjlighet för människor att ta nasala pinnprover, vilket är en sällsynt händelse enligt de psykiatriska arbetarna som pratade med Healthline.
Hur ser psykiatrisk vård ut på ett sjukhus just nu, enligt nya patienter?
Eftersom tillgängligheten i Amerika fortfarande är gles, har de flesta psykiska enheter och sjukhus där människor får akut psykiatrisk vård inte förmågan att testa.
I Houston säger Chen att patienter kan hålla 6 meter ifrån varandra och bära masker. I North Carolina, på sjukhuset där Wesley arbetar, tas patienterna så ofta som möjligt.
Men på många ställen berättade patienter som nyligen varit på psykiska avdelningar till Healthline att vårdkvaliteten var undermålig och COVID-19-försiktighetsåtgärder vidtogs inte.
Lindsey Romain, som har bipolär sjukdom och var på sjukhus i juni i Austin, Texas, säger att det fanns nästan noll COVID-försiktighetsåtgärder vidtagna under den vecka hon var där.
”Jag fick knappt någon form av vård utöver grundläggande behov och mediciner. Jag pratade bara med en terapeut en-mot-en en gång, i ungefär 10 minuter, och de gick verkligen över min anledning för att vara där och frågade om jag var självmord. Jag gjorde en del gruppterapi, men det var ganska ospecifikt och var inte ens obligatoriskt, säger hon.
En av hennes största bekymmer är dock att det inte fanns någon diskussion alls om COVID-19 eller protesterna som just började den veckan, och hur det kan ha påverkat psykiska situationer, berättade Romain för Healthline.
”De medicinerade oss oftast och lämnade oss ensamma fram till måltiderna. Det var ganska traumatiserande, säger hon.
”Dessutom bar ingen masker - i själva verket tog de masken jag hade på mig vid inresan och förvarade den tills jag checkade ut, tydligen för att den hade strängar som är förbjudna på en psykavdelning,” tillägger Romain.
”Allt-i-allt, även om vilan och tiden borta var till hjälp för mig, känner jag inte att de gjorde något för att förbereda mig för att åter komma in i världen, särskilt under COVID. Om något kände jag mig mindre orolig för maskbärning och handtvätt när jag först kom hem eftersom jag inte alls behövde tänka på det under en hel vecka, säger hon.
Yael, en person med bipolär sjukdom, C-PTSD och generaliserad ångestsyndrom, som togs in på en psykiatrisk enhet i Seattle i april på höjden av pandemin, berättade för Healthline att hennes vistelse, som var ungefär 11 dagar, var svår - men inte bara på grund av COVID-oro.
”Flera av sjuksköterskorna missbrukade sin makt och skrek åt mig och traumatiserade mig ytterligare. Det tog också ganska lång tid för dem att flytta mig till ett rullstolsanpassat rum, och jag var tvungen att klaga till admin för att få det att hända, säger Yael till Healthline.
När det gäller COVID-försiktighetsåtgärder stängde psykenheten hon var i och besökte och cafeterian, men hade inga masker för patienter, ingen rengöring av gemensamma utrymmen som alla rörde vid och minst 20 patienter per enhet.
Patienter med symtom testades inte heller eller isolerades.
”Om till och med en patient hade COVID skulle det snabbt ha drabbat hela sjukhuset. De gjorde temperaturkontroller och screening 5 eller 6 gånger om dagen, men eftersom de inte isolerade patienterna som hostade, vet jag inte vad det gjorde, "tillägger Yael.
COVID-specifika trender
I New York City - vid ett tillfälle USA: s epicentrum för pandemin - säger Singh att de psykiatriska akutförfarandena var tvungna att flyttas över natten för att behandla patienter mer effektivt.
"Vi har definitivt sett en uppgång hos patienter som har haft symtom som depression och ångest och ökade nivåer av stress", säger Singh.
På grund av förlorade arbetstillfällen, fysisk distansering och oro för hälsan hos vänner och nära och kära känner patienterna sig mer isolerade än någonsin och lider av psykiska störningar av att inte veta hur man ska hantera pandemins vikt.
För många har ekonomiska kamper lett till ett angrepp av psykiska problem som inte kan ignoreras, och en majoritet av patienterna som kommer till den psykiatriska akutmottagningen står inför akut ångest för sin framtid.
För att möta behoven hos patienter där vissa sjukhus har tvingats minska sin psykiatriska vård har sjukhus som Metropolitan arbetat för att få fler patienter som behöver hjälp, säger Singh.
I Houston säger Chen att de flesta är rädda för att gå till akutrum och vårdinrättningar av rädsla för att fånga COVID-19.
På grund av denna rädsla för att gå till sjukhus har inläggningar minskat - vilket faktiskt har gjort det möjligt att ägna mer uppmärksamhet åt dem på slutenvård.
Där har många patienter kommit in genom akutrummen efter haverier med avseende på COVID också.
"Från en patientupplevelse behandlar vi verkligen vårt normala utbud av patienter med olika sjukdomar, men främst har det varit så många patienter som har kommit hit specifikt med klagomål att de har svårt att anpassa sig till den här nya normen", säger Chen.
Hur måste psykiska avdelningar anpassa sig framåt för att behandla patienter?
Vituity, en läkardriven och ägt organisation under ledning av Zeller, har lett COVID-19-övervakningsplaneringen på sjukhus och vårdinrättningar över hela landet, designat och implementerat nya sjukvårdslösningar som telehälsa, och mer fullt bemannande akutvårdscentraler, akutavdelningar slutenvårdsenheter och intensivvårdsavdelningar för beteendepatienter.
I sitt arbete har han rest runt i landet för att konsultera sjukhus om att bygga bättre psykiatriska enheter som verkligen är rehabiliterande och som inte får patienter att vänta på vård - vilket är vad som händer med många som går till akuttjänster och behandlas som kroppar och inte människor.
”Att lösa [akuta] symtom i standard ED kan vara en komplicerad uppgift.ED kan vara en skrämmande eller upprörande miljö för patienter i en psykisk hälsokris, eftersom de ofta är fasthållna till gurneys eller fastnar i hörn eller skåp som bevakas av en vakt, bland polis- och ambulanspersonal, blinkande ljus, höga ljud och hektisk aktivitet och rop från andra i närheten av smärta, förklarar Zeller.
”Paranoida eller oroliga patienter, som kan dra nytta av extra utrymme eller förmågan att röra sig, kan istället begränsas till ett litet, begränsat område. Det har länge erkänts att standard ED-inställningen faktiskt kan förvärra symtomen på en psykiatrisk kris, säger han.
Men Zeller arbetar dubbelt för att göra emPATH-enheter - som är mer lugnande, stödjande inställningar med utbildad psykiatrisk personal - till verklighet och skulle också prioritera patienternas säkerhetsbehov runt COVID-19.
De verkliga definierande faktorerna för en emPATH-enhet (akutpsykiatrisk bedömning, behandling och läkande enhet) är att det är ett stort öppet utrymme där patienter kommer in och inte läggs i sängar eller låses i små rum.
”Det är en mycket mer avslappnad atmosfär och det tenderar att vara mycket mindre människor som har svåra tider eller blir aggressiva eller upprörda. Användningen av behandlingar som fysiska begränsningar eller tvångsmediciner är nästan noll, säger Zeller.
När sjukhus försöker maximera mängden tillgängligt utrymme har det varit ännu mer ett tryck under de senaste månaderna för att hitta alternativ till akutenheter för psykiatriska patienter, som jonglerar oro över mängden tillgängliga sängar och prioriterar personalbehov också , säger Zeller.
"Vi kan faktiskt behandla dem och när vi blir bättre, göra skillnader istället för att bara gå ombord på dem på grund av en utvärdering", förklarar han.
”Om möjligt flytta dem till denna mer terapeutiska miljö och då får du så många som 75 eller 80 procent av patienterna som inte kommer att bli sjukhus eftersom de kan stabiliseras så att de oftast kan skrivas ut hemma, " han säger.
Zellers arbete har till stor del handlat om att göra fler alternativ och mer mänskliga, empatiska alternativ tillgängliga för patienter, vilket är precis hur psykiska enheter behöver förändras i detta ögonblick.
Experter och patienter är fortfarande hoppfulla att detta utbrott kan antända en verklig förändring av psykiatrisk vård.
COVID-19 kan vara ett tillfälle att desigmatisera psykiska hälsovårdstjänster och belysa var det behöver förbättras, med tanke på att så många människor kämpar just nu.
”Det kan vara en läskig upplevelse, men det kan också vara som en mycket hoppfull upplevelse. Och det borde vi prata om, säger Chen till Healthline. "Jag uppmuntrar människor som går till psykavdelningar att prata om sina upplevelser så att folk vet hur vården faktiskt kan se ut."
Elly är en New York-baserad författare, journalist och poet tillägnad gemenskap och rättvisa. I första hand är hon Brooklyn-bosatt ordspelsentusiast. Läs mer om hennes skrivning här eller följ henne på Twitter.
.jpg)