Jag har haft tre barn och tre upplevelser efter förlossningen. Men det här är första gången jag har varit förlossad under en pandemi.
Min tredje bebis föddes i januari 2020, 8 veckor innan världen stängdes av. Som jag skriver har vi nu tillbringat tio veckor isolerade hemma. Det betyder att min bebis och jag har varit i karantän längre än vi har varit ute.
Det låter faktiskt värre än det är. När jag väl kommit förbi den initiala chocken att inse att de första två månaderna av mitt barns liv för alltid skulle vara öronmärkta som "Före Corona" - och när jag accepterat att vår nya verklighet kan vara längre än förväntat - kunde jag se karantän i ett nytt ljus .
Det är ingen hemlighet att det första året efter födseln är otroligt svårt, oavsett omständigheterna. Förutom att lära sig en ny babys preferenser och personlighet, är din kropp, ditt sinne, känslor och relationer alla i flöde. Du kanske känner att din karriär eller ekonomiska liv har slagit. Chansen är att du känner att din identitet förändras på något sätt.
För att göra saker mer utmanande i vårt land är protokollet för vård efter förlossning och familjeledighet i bästa fall föråldrat. Paradigmet för arbetande moderskap är att återvända så fort som möjligt, dölja bevisen på att ha drivit ut ett barn och bevisa ditt engagemang och förmåga igen.
Sträva efter balans, säger de oss. Men det finns ingen balans när du måste helt överge din egen läkning eller ignorera hälften av din identitet för att överleva. Jag har ofta tänkt att det inte var balans vi borde sträva efter, utan integration.
Att uppleva fjärde trimestern i karantän tvingade mig till just det: en integrerad livsstil där gränserna mellan familjetid, vård av barn, arbete och egenvård suddades ut. Det jag har upptäckt är på vissa sätt att postpartum i karantän är lättare - till och med en gåva. Och på vissa sätt är det mycket svårare.
Men över hela linjen har det varit tydligt att spendera de första månaderna av mitt barns hemma med vår familj: tid, flexibilitet och stöd är vad nya mammor behöver mest för att trivas.
Tid
Jag har tillbringat varje dag med min bebis de senaste 18 veckorna. Detta faktum är förbluffande för mig. Det är längre än någon mammaledighet jag har haft tidigare, och vi har upplevt stora fördelar som ett resultat.
Förlängning av mammaledighet
Med min första bebis återvände jag till jobbet 12 veckor efter födseln. Med min andra bebis återvände jag till jobbet efter 8 veckor.
Båda gångerna när jag gick tillbaka till jobbet, sjönk min mjölkförsörjning. Pumpen var bara inte lika effektiv för mig - kanske för att den inte utlöser samma oxytocinfrisättning. Eller kanske kände jag mig alltid skyldig att lämna skrivbordet för att pumpa, så jag skjuter upp det så länge som möjligt. Hur som helst var jag tvungen att kämpa för varje välsignad uns mjölk med mina två sista barn. Men inte den här gången.
Jag har pumpat sedan vi kom hem från sjukhuset och förberedde mig för dagen då han skulle behöva gå till daghem. Och varje morgon är jag chockad över hur mycket mjölk jag uttrycker, även efter en matning.
Att vara med mitt tredje barn dag in, dag ut har gjort det möjligt för mig att sköta honom på begäran. Och eftersom amning är en efterfrågestyrd process har jag inte sett samma nedgång i min mjölkförsörjning som jag upplevde båda gånger tidigare. Den här gången har min mjölkförsörjning ökat med tiden när mitt barn har vuxit.
Tiden med min bebis har också ökat mina instinkter. Spädbarn växer och förändras snabbt. För mig verkade det alltid som det som fungerade för att lugna mina barn förändrades varje månad och jag var tvungen att lära känna dem igen.
Den här gången, med min son hela dagen varje dag, märker jag små förändringar i hans humör eller uppförande snabbt. Nyligen ledde jag mig till att misstänka att han hade tyst återflöde genom att plocka upp små signaler hela dagen.
Ett besök med barnläkaren bekräftade min misstanke: han gick ner i vikt och återflöd var skyldig. Efter att ha börjat med medicin tog jag honom tillbaka fyra veckor senare för en kontroll. Hans vikt hade ökat exponentiellt och han var tillbaka på sin beräknade tillväxtkurva.
För första gången sedan jag blev mamma för 7 år sedan kan jag känna igen olika typer av gråt. Eftersom jag har haft så mycket tid med honom kan jag berätta vad han kommunicerar så mycket lättare än jag kunde med mina andra två. I sin tur, när jag svarar effektivt på hans behov, lugnar han sig snabbare och ombosätter sig lätt.
Framgångsrik utfodring och att kunna hjälpa ditt barn att slå sig ner när det är upprörd är två stora faktorer för din upplevda framgång som ny mamma.
Mammaledighet är så kort - och ibland obefintlig - i vårt land. Utan nödvändig tid för att läka, lära känna ditt barn eller etablera mjölkförsörjning sätter vi mammor i fysisk och emotionell kamp - och både mammor och spädbarn kan drabbas av det.
Mer pappaledighet
Jag är inte den enda i vår familj som har spenderat mer tid med det här barnet än våra andra två. Min man har aldrig haft mer än två veckor hemma efter att ha tagit hem en bebis, och den här gången är skillnaden i vår familjedynamik tydlig.
Precis som jag har min man haft tid att utveckla sin egen relation med vår son. Han har hittat sina egna knep för att lugna barnet, som är annorlunda än mitt. Vår lilla kille lyser upp när han ser sin pappa, och min man är säker på sina föräldraförmågor.
Eftersom de är bekanta med varandra känner jag mig mer bekväm att ge bort barnet när jag behöver en sekund till mig själv. Deras speciella förhållande åt sidan, att ha en extra uppsättning händer hemma är fantastiskt.
Jag kan ta en dusch, avsluta ett arbetsprojekt, gå en jogga, spendera tid med mina stora barn eller bara lugna min svindlande hjärna när det behövs. Trots att min man fortfarande arbetar hemifrån hjälper han här och min mentala hälsa är bättre för det.
Flexibilitet
På tal om att arbeta hemifrån, låt mig berätta om hur du återvänder från moderskapsledigheten under en pandemi. Det är ingen liten bedrift att arbeta hemifrån med ett barn på min bröst, ett barn i knät och det tredje som ber om hjälp med fjärranlärning.
Men mitt företags stöd för familjer under denna pandemi har varit imponerande. Det är en skarp kontrast från min första återkomst från moderskapsledigheten, när min chef sa att min graviditet var ”anledning att aldrig anställa en annan kvinna.”
Den här gången vet jag att jag får stöd. Min chef och mitt team är inte chockade när jag avbryts i ett Zoom-samtal eller svarar på e-post klockan 20:30. Som ett resultat får jag mitt arbete gjort mer effektivt och uppskattar mitt jobb så mycket mer. Jag vill göra det bästa jag kan.
Verkligheten är att arbetsgivare måste inse att arbete - även utanför en pandemi - inte bara sker mellan klockan 9 till 5. Arbetande föräldrar måste ha flexibilitet för att lyckas.
För att hjälpa mitt barn att logga in på sitt klassmöte, eller mata barnet när han är hungrig, eller ha en tendens till feber, måste jag kunna slutföra mitt arbete i bitarna av tiden mellan mammans uppgifter.
Som mamma efter förlossningen är flexibilitet ännu viktigare. Spädbarn samarbetar inte alltid med ett fast schema. Det har varit många gånger under karantänen när min man eller jag har varit tvungna att ringa medan vi studsade med en bebis i armarna ... vilket har avslöjat en annan viktig uppenbarelse för oss båda.
Trots att vi båda jobbar heltid hemifrån med barn är det mer acceptabelt för mig som kvinna att göra affärer med en bebis i knäet. Man förväntar sig fortfarande att män kommer att hålla sitt familjeliv helt skilt från sitt arbetsliv.
Jag är gift med en involverad pappa som inte har undanhållit sig affärer medan han sköter barnen. Men även han har lagt märke till den outtalade förväntan och överraskningselementet när han är den praktiska vårdgivaren för tillfället.
Det räcker inte att bara erbjuda arbetande mammor flexibilitet. Arbetande pappor behöver det också. Vår familjs framgång bygger på deltagande från båda parter. Utan det kraschar korthuset.
Den fysiska, mentala och emotionella belastningen att hålla en hel familj frisk och glad är för stor börda för mamma att bära ensam, särskilt under postpartumperioden.
Stöd
Jag tror att frasen "det tar en by att uppfostra ett barn" är bedragande. Först växer byn faktiskt upp mamman.
Om det inte vore för min familj, vänner, amningskonsulter, bäckenbottenterapeuter, sömnkonsulter, doulor och läkare, skulle jag inte veta det första om någonting. Allt jag har lärt mig som mamma har varit klumpar av lånad visdom, lagrade i mitt huvud och hjärta.
Tänk inte att det tredje barnet vet att du vet allt. Den enda skillnaden är att du vet tillräckligt för att veta när du ska be om hjälp.
Denna period efter förlossningen är inte annorlunda - jag behöver fortfarande hjälp. Jag behövde en amningskonsult när jag behandlade mastit för första gången och jag jobbar fortfarande med min läkare och bäckenbottenterapeut. Men nu när vi lever i en pandemi har de flesta tjänster jag behövt flyttat online.
Virtuella tjänster är GODSEND för en ny mamma. Som sagt, spädbarn samarbetar inte alltid med ett schema, och det är en enorm utmaning att komma ut för att boka tid. Skjut, duscha är tillräckligt hårt. Att inte tala om, att känna sig säker nog att köra med en bebis när du är sömnberövad är ett legitimt bekymmer för många första mammor.
Jag har varit mycket glad över att se den utökade byn med stöd flytta till en digital plattform där fler mammor kommer att få tillgång till den hjälp de förtjänar. Jag har turen att bo i Denver, Colorado, där support är lätt att hitta. Nu, med den tvingade digitaliseringen av tjänster, har mammor som bor på landsbygden samma tillgång till hjälp som jag gör i en stad.
På många sätt har den berömda byn flyttat till en virtuell plattform. Men det finns inget virtuellt substitut för vår by med närmaste familj och vänner. Ritualer kring att välkomna en ny bebis i veckan är bara inte samma på avstånd.
Min största sorg har varit det faktum att min bebis inte fick träffa sina farfar, farmor, mostrar, farbröder eller kusiner innan vi skyddade på plats. Han är vår sista bebis - växer så snabbt - och vi bor 2000 mil från familjen.
Vår sommarresa för att besöka våra nära och kära på östkusten skulle inkludera en återförening, ett dop, födelsedagsfirande och långa sommarnätter med kusiner. Tyvärr var vi tvungna att avbryta resan utan att ha någon aning om när vi skulle se alla nästa.
Jag insåg aldrig hur ledsen jag skulle vara om dessa ritualer togs bort. De saker jag tog för givet med mina andra spädbarn - promenader med mormor, den första flygresan, att höra mostrar prata om vem vår bebis ser ut - läggs i vänteläge på obestämd tid.
Traditionen att välkomna en baby tjänar också mamma. Dessa ritualer uppfyller vårt primära behov av att se till att våra barn är säkra, älskade och skyddade. När vi har chansen kommer vi att värna om varje kram, varje medelmåttig gryta och varje dotande farförälder som aldrig förr.
Vart vi åker härifrån
Mitt hopp är att vi som land kan tillämpa de många lärdomar som har dragits i karantän, anpassa våra förväntningar och utforma en bättre upplevelse efter förlossningen.
Tänk på nyttan för samhället om nya mammor fick stöd. Postpartumdepression drabbar nästan 22 procent av de nya mammorna - jag är säker på att det skulle minska avsevärt om alla mammor hade tid att anpassa sig, stöd från sina partners, tillgång till virtuella tjänster och en flexibel arbetsmiljö.
Föreställ dig om familjer garanterades betald ledighet, och återkomsten till arbetet var en gradvis förstärkning med möjlighet att arbeta på distans när det behövs. Föreställ dig om vi helt kunde integrera vår roll som mamma i vår nuvarande karriär och sociala liv.
Nya mammor förtjänar en chans till framgång inom alla delar av livet: som förälder, person och professionell. Vi måste veta att vi inte behöver offra vår hälsa eller identitet för att hitta framgång.
Med tillräckligt med tid och rätt stöd kan vi föreställa oss upplevelsen efter förlossningen. Karantän har visat mig att det är möjligt.
Föräldrar på jobbet: Frontlinearbetare
Saralyn Ward är en prisbelönt författare och wellnessförespråkare vars passion är att inspirera kvinnor att leva sitt bästa liv. Hon är grundaren av The Mama Sagas and the Better After Baby-mobilappen och redaktör för Healthline Parenthood. Saralyn publicerade The Guide to Survive Motherhood: Newborn Edition e-bok, undervisade Pilates i 14 år och erbjuder tips för att överleva föräldraskap på live-tv. När hon inte somnar vid sin dator hittar du Saralyn klättra upp i bergen eller åka längs dem, med tre barn i släp.
