Det är dags att bli riktig: Skam, skylla och rädsla är inte effektiva.
Förra året undervisade jag på en college för mänsklig sexualitet när en av studenterna hänvisade till någon med sexuellt överförbar infektion (STI) som ”otäck”. Jag frågade henne vad hon menade och hon vacklade innan hon sa: ”Jag vet inte. Jag antar att det är precis så som de fick det att se ut i min hälsoklass. ”
Min elevs uppfattning är säkerligen inte en isolerad. Det finns faktiskt en lång historia bakom tanken att STI är felaktiga eller smutsig.
Till exempel, på 1940-talet varnade annonskampanjer soldaterna för att undvika lösa kvinnor som kan se "rena" ut medan de i hemlighet är "laddade med könssjukdom."
Sedan AIDS-krisen framkom på 1980-talet, blev homosexuella män, sexarbetare, narkotikamissbrukare och haitier märkta som "högriskgrupper" och framställdes som att de förde infektionen över sig själva genom oansvarigt eller sordigt beteende.
Idag lär tonåringar runt om i landet om könssjukdomar i utbildningskurser som endast är avhållsamhet. Även om sådana program hade sjunkit är de nu tillbaka i full kraft. Vissa har fått ny beteckning som "program för att undvika sexuella risker."
Men oavsett namn kan lektionsplaner innehålla groteska STI-bildspel eller jämföra sexuellt aktiva tjejer med slitna strumpor eller koppar fulla med spott - allt för att driva hem budskapet att det enda acceptabla stället att ha sex är i ett cisgender, heterosexuellt äktenskap.
Ändå är det inte bara människors uppfattning om sexuellt överförda sjukdomar som lider när vi som standard är rädsla och skam. Det har också verkliga konsekvenser.
Vi vet till exempel att sådan taktik ökar stigma och att stigma har visat sig motverka testning och behandling, och gör övning av säkrare sex mindre sannolikt.
Som Jenelle Marie Pierce, verkställande direktör för en organisation som heter STD-projektet säger, ”Det svåraste med att ha en STI är inte STI själv. För de flesta är könssjukdomar relativt godartade, och om de inte kan botas är de mycket hanterbara. ”
"Men missuppfattningarna och stigmatiseringen i samband med könssjukdomar kan kännas nästan oöverstiglig, för du känner dig otroligt ensam", fortsätter hon. "Du vet inte hur eller var du ska leta efter empatiska, inkluderande och bemyndigande resurser."
Dessutom har ett beroende av rädsletaktik och fokus på meddelandet ”säg bara nej till sex” inte fungerat. Tonåringar har fortfarande sex och de får fortfarande könssjukdomar.
CDC rapporterar att många STI ökar efter att ha fallit i flera år.
Delvis beror det på att ungdomar kommer ut ur program för endast avhållsamhet helt i mörkret om hur man undviker STI.
Om de lär sig någonting alls om kondomer i dessa program, är det vanligtvis i termer av deras misslyckande. Är det då konstigt att användningen av kondom - som såg en dramatisk ökning i slutet av 1990-talet och början av 2000-talet - har minskat bland tonåringar och vuxna?
Men så lite som kondomer täcks av läroplaner som endast avhåller sig, lär tonåringar i dessa klassrum verkligen inte om andra barriärer som dammar eller om strategier som att testas för STI, effekterna av skadedämpningsmetoder eller om HIV-förebyggande medicinering PrEP.
Den allmänna bristen på kunskap om infektioner är något jag också stött på i en sexutbildningsapp som heter okayso, där jag frivilligt svarar på användarnas anonyma frågor.
Jag har sett att vissa människor oroar sig i onödan för att få en infektion från en toalettstol, medan andra försöker desperat övertyga sig själva om att det som verkar vara ett tydligt tecken på en STI (som smärta med sex, könsskador eller urladdning) faktiskt är relaterad till en allergi.
Elise Schuster, okaysos medgrundare, tror att de vet vad en av de bidragande faktorerna till detta fenomen är:
"Många människor känner att om de har en STI, kommer det att förstöra allt: deras sexliv kommer att vara över, ingen vill träffa dem, de kommer att belastas med denna hemska sak för alltid."
Sådana övertygelser kan innebära att en person antingen lever i ett tillstånd av förnekande om sin status, undviker att bli testad eller korsar fingrarna och riskerar att passera en STI snarare än att ha en ärlig konversation med en partner.
Visst, de ärliga konversationerna är svåra - men de är också en viktig del av förebyggande pussel. Tyvärr är det en pusselbit som vi inte kan förbereda unga människor för.
Det är absolut kritiskt att vi drar tillbaka mot impulsen att behandla könssjukdomar annorlunda än vad vi skulle göra med en sjukdom som inte är förknippad med sex. Det är inte bemyndigande, minst sagt - och det fungerar helt enkelt inte.
Vuxna kan anta att det mest lämpliga och effektiva sättet att skydda ungdomar är att inte skrämma taktik eller tystnad.
Men vad dessa ungdomar berättar för oss - och vad ökningen av STI-priser visar oss - är att sådana strategier är helt ineffektiva.
Ellen Friedrichs är hälsopedagog, författare och förälder. Hon är författare till boken, Good Sexual Citizenship: How to Create a (Sexually) Safer World. Hennes författarskap har också dykt upp i Washington Post, HuffPost och Rewire News. Hitta henne på sociala medier @ellenkatef.
.jpg)
