Vi har tittat på ViaCyte i flera år, eftersom San Diego-företaget arbetar för en metod för att "omprogrammera" mänskliga stamceller för att växa till nya insulinproducerande celler som skulle implanteras i kroppen inhyst i en liten enhet - effektivt, en funktionell bota.
Denna uppfattning om regenerativ medicin har sett upp-och nedgångar genom åren, men ViaCyte visar nu en del spännande klinisk prövningsframgång och får ånga med nya miljoner i insamlingar.
Observera att detta område med inkapsling och återbildning av holmarceller är ett som andra företag också närmar sig, men ViaCyte är en av de mest synliga och ofta berömda i sitt arbete med JDRF genom åren.
Deras idé är enkel: Regenererande holmceller som normalt finns i bukspottkörteln, men istället placeras i en implanterbar enhet för att odla fler celler och dosera insulin vid behov för att reglera glukosnivåerna. De har arbetat med en första generationens version som kallas "PEC-Encap" i flera år, med hjälp av stamceller härledda bukspottskörtelceller "stamceller" inkapslade i deras leveransanordning som kallas Encaptra. Det har varit den enhet som visas på diabeteskonferenser och JDRF-evenemang, vilket väcker spänningen inom vår D-gemenskap. Men det är fortfarande långt borta.
Lyckligtvis är företaget försiktig med att använda "botemedel" -terminologi som kan överbelasta.
Men de gör betydande framsteg.
Deras resultat från mänskliga kliniska prövningar som presenterades vid ADA Scientific Sessions i juni 2018 visade två års data, vilket tyder på att ViaCytes potentiella produkt verkligen fungerar. Företaget tillkännagav också hela 165 nya patent 2018 och implanterade sina första mänskliga patienter med sin andra generationens produkt i januari i år.
Vi pratade nyligen med ViaCyte-vd Paul Laikind och kommunikationschef Eugene Brandon om de senaste uppdateringarna och hur de hoppas kunna utvidga omfattningen av behandlingen.
(Det här är allt i god tid eftersom finansiering genom California Institute for Regenerative Medicine (CIRM), en organisation som har hjälpt till att finansiera ViaCytes arbete genom åren, eventuellt kan förnyas på statsröstningen nästa år.)
Byt upp formler
Företaget har faktiskt justerat sin pipeline av möjliga produkter för att bota när det fortsätter kliniska prövningar på människor och testar nya versioner av sina erbjudanden som i grunden kommer att återställa vår förmåga att producera vårt eget insulin igen.
Efter att ha påbörjat inledande mänskliga prövningar för några år sedan fick ViaCyte veta att det som den ansåg sin andra generationens modell faktiskt passade bättre att släppas som en första generationens produkt. Så den som kallas "PEC-Direct" är nu först. Det skulle kräva immunsupprimerande läkemedel och skulle vara begränsat till cirka 10% av typ 1-patienter som löper störst risk för hypoglykemi-medvetenhet och extrem hypos genom det som ibland kallas "spröd diabetes" och andra allvarligare komplikationer.
Den nu andra generationens produkt som heter "PEC-Encap" skulle i teorin möjliggöra för ViaCyte att "tona ner främmande kroppssvar" - vilket betyder mindre beroende av immunsupprimerande läkemedel - vilket gör den lämplig för användning bland de bredare typ 1 och till och med insulin -använder typ 2-befolkning.
”Vi började med PEC-Encap eftersom vi trodde att det kunde vara klart direkt, och om så var fallet skulle vi inte behöva PEC-Direct. Men vi kan ha det i bakfickan om det behövs, säger VD Laikind. "Som vi lärde oss gjorde vi några viktiga resultat och såg att det skulle vara bättre att göra det annorlunda."
Laikind förklarar att det de upptäckte på kliniken var en aggressiv främmande substans som svar på enhetens komponenter som inte tillät cellerna att trivas eller fungera ordentligt, så de pausade forskningsstudien för att studera och förbättra den mer innan de återupptog.
Nu samarbetar ViaCyte med ett företag som heter W.L. Gore & Associates på ett nyare, mer effektivt membran som skulle täcka Encaptra-cellanordningen för att motverka det främmande ämnesvaret i kroppen. Dessa PEC-Encap-försök kommer att starta om under andra halvåret 2019.
Under tiden har deras PEC-Direct-studier gått smidigt framåt. Den reviderade versionen förhindrar inte svaret på främmande ämnen men fungerar i grund och botten med hjälp av konstruerade portar, vilket möjliggör direkt vaskularisering av cellerna. Även om det kräver immunundertryckande läkemedel, fungerar det också med andra organtransplantationer som högrisk-T1 kan gå igenom. De har redan slutfört den första studiekohorten och den andra delen pågår och tittar på dosintervall och enheter av olika storlek som implanteras i kroppen. De tittar också på att optimera själva enhetsprototypen och de samlar in data.
Laikind säger att dessa nya data kan vara redo att presenteras vid ADA Scientific Sessions i juni 2020.
Genredigering och diabetes
Som vi redogjorde för under hösten 2018 tillkännagav ViaCyte ett samarbete med det internationella biofarmföretaget CRISPR Therapeutics för att använda genredigering för att komplettera kapsling av öceller, som har potential att skydda de transplanterade betacellerna från det oundvikliga immunsystemattacken som normalt dödar dem. Detta skulle naturligtvis eliminera behovet av patienter att ta immunsupprimerande läkemedel, vilket kan ha stora nackdelar och som hittills varit en stor barriär mot cellimplantation.
De två företagen sade gemensamt: "Vi tror att kombinationen av regenerativ medicin och genredigering har potential att erbjuda hållbara, botande terapier till patienter i många olika sjukdomar, inklusive vanliga kroniska sjukdomar som insulinbehov av diabetes."
På vissa sätt utvidgar ViaCytes samarbete med CRISPR tanken på om vi pratar om ett "botemedel" här; ViaCytes tillvägagångssätt har ofta kallats en ”funktionell botemedel”, eftersom den bara skulle ersätta de saknade insulincellerna i en PWD-kropp, men inte ta itu med de autoimmuna rötterna av sjukdomen. Men genom att arbeta tillsammans kan dessa två företag potentiellt göra båda, för att sträva efter en riktig "biologisk bot".
"Den kombinerade kraften i detta samarbete ligger i expertisen från båda företagen," säger ViaCyte's Laikind.
Han säger att samarbetet fortfarande är i ett tidigt skede, men är ett spännande första steg på vägen mot att skapa en stamcellsprodukt som kan motstå immunsystemattack - i grunden genom att omarbeta cellernas DNA för att undvika den attacken. De träffas regelbundet, till och med varje vecka, och framsteg uppnås redan när det gäller framtidsarbetet, säger Laikind.
”Vi tycker att vi har en bra utgångspunkt för det ... Vår förväntan är att vi skulle kunna producera flera cellinjer för att testa head-to-head, inte bara i djurmodeller utan också på kliniken. Att bygga in mer än en konstruktion i de kliniska prövningarna kan visa vilken som är mest effektiv för att ge dig den djupa innovationen. ”
Allt är väldigt spännande, om inte bara i forskningsfasen ...
Och det är där vi måste pausa för att andas.
Where There's Hope, There's Hype
ViaCyte kan mycket väl vara vår riddare i inkapslad rustning. Deras VD erbjuder lämpligt försiktigt hopp. Det är mediebudbärarna - eller åtminstone rubrikförfattarna - som ofta blir lurade när de pratar om något botrelaterat ... (suck).
Att "förhoppning mot hype" -balansen inte är något nytt för vår D-community, så vi litar på er alla för att hålla era förväntningar i schack, samtidigt som vi uppskattar att forskningsutvecklingen från ViaCyte är ganska uppmuntrande idag.
Som Dr. Jay Skyler beskriver i sitt senaste Diabetologica artikel om ämnet, "hype och hopp är inte ömsesidigt uteslutande." Således lämnar vi dig med hans lysande lista med varningar att tänka på när du rapporterar om (eller läser om) "diabetesgenombrott":
