Dr Drew Weissman vid University of Pennsylvania är inte en som söker rampljuset.
Men eftersom en av de två nyckelforskarna bakom vetenskapen använde utvecklingen av de första COVID-19-vaccinerna, har hans namn sprungit offentligt från slutet av 2020.
Själv beskriven som "bara en grundläggande vetenskapsman", Weissman är en blygsam man som har tillbringat sin livstid tillägnad forskning.
Han lever också med typ 1-diabetes (T1D) i mer än 50 år och sträcker sig över de två decennierna som han och hans kollegor har spenderat på att undersöka den vaccinrelaterade forskningen som har blivit så kritisk för folkhälsan just nu.
Weissman reklamerar kanske inte för att han bor med T1D, men ett nyligen fotografi av honom som fick sitt eget COVID-19-vaccin i mitten av december tippade allmänheten att han har en insulinpump på bältet.
DiabetesMine pratade med Weissman per telefon i början av 2021, precis som Biden-administrationen tillträdde och den spridda vaccindistributionen gjorde rubriker.
Weissman delade sin T1D-berättelse samt sina vetenskapliga tankar om COVID-19-vaccinsäkerhet för dem med diabetes, och hur hans karriärfokus går utöver just detta kroniska tillstånd som han har levt med sedan barndomen.
Kan du berätta om din diagnos med T1D?
Jag var 5 år när jag fick diagnosen, och det fanns ingen annan i familjen med typ 1. Det var för 56 år sedan, och diabetes var väldigt annorlunda än jämfört med hur det är nu.
Kontroll var inte särskilt bra. Vi bodde i Boston-området och jag gick till Joslin Clinic, och det som slog mina föräldrar mest var att vår läkare sa att jag förmodligen inte skulle leva över 50, eftersom diabetiker inte levde så länge.
Läkare berättade äntligen att saker och ting kunde vara annorlunda när jag var vuxen ... men jag trodde att hela mitt liv.
Påverkade det din karriärriktning?
Jag är inte riktigt säker på att det hade någon inverkan. Jag var alltid en forskare som växte upp. Kanske min diabetes drev mig mot medicinska skolan, men jag tvivlar på det. Det var bara ett område som jag var intresserad av på grund av vetenskapen och forskningen.
Du har visats på foton med en insulinpump.
Ja, jag har haft en insulinpump i ungefär 20 år. Jag bär nu den nya Medtronic MiniMed-insulinpumpen. Det har dykt upp på några av bilderna på grund av var jag bär det.
Hur känns det att vara en drivkraft för något så kritiskt i kampen mot denna globala pandemi?
Min familj skriker alltid på mig om det, om hur jag skulle vara mycket mer upphetsad. Jag är egentligen bara en grundforskare och är lyckligast när jag sitter i mitt laboratorium och tänker på och jobbar med nya saker.
Jag är verkligen upphetsad över att vaccinet används och att det sannolikt kommer att få denna pandemi under kontroll.
Jag är kliniker och forskare och ja, ända sedan jag började forska, var min dröm alltid att hjälpa till att utveckla något som skulle gynna människor.Kanske går det tillbaka till min typ 1-diabetes, i att vilja göra något för att göra människor bättre, bota sjukdomar eller göra något för att hjälpa.
Hur kom du igång faktiskt i vaccinforskningen?
Jag var läkare, doktorsexamen i medicinska skolan, och efter min uppehållsutbildning gjorde jag ett uppehållstillstånd i immunologi vid National Institutes of Health (NIH). Sedan dess har jag forskat.
Jag började i det här forskarområdet för messenger RNA (mRNA) i slutet av 1990-talet. Tillsammans med min partner, Dr. Katalin Karikó, också en Penn-forskare som har gått med i företaget BioNTech, började vi arbeta i mRNA för ungefär 22 år sedan.
Vi gjorde vårt stora resultat för möss för 15 år sedan, och det fyndet är det som används i vaccinerna Moderna och Pfizer-BioNTech. Det är den möjliga tekniken som vi och andra forskare har arbetat med sedan dess, för hur man använder den för att utveckla mRNA.
Kan du förklara hur dessa nya vacciner fungerar för oss alla icke-forskare?
Dessa senaste COVID-19-vacciner använder en banbrytande genredigeringsmetod som modifierar mRNA - molekylen som i huvudsak sätter DNA-instruktioner i verk - för att inducera ett immunsvar.
Vår upptäckt ökar mRNA-stabiliteten och minskar samtidigt inflammation, vilket ytterligare banar väg för att dessa modifierade mRNA ska användas i ett brett spektrum av potentiella vacciner och behandlingar.
Omodifierade mRNA-molekyler kan normalt inte glida förbi kroppens immunsystem, men den forskning vi har gjort har gjort viktiga förändringar av den molekylära strukturen och tillverkningen av mRNA som gör det möjligt att undvika omedelbar immundetektering, förbli aktiv längre och gå in i målet säljer för att effektivt instruera dem att skapa antigener eller andra proteiner som bekämpar eller behandlar sjukdomar.
Tillämpningen av denna mRNA-teknik är enorm. Så vi använder det för autoimmuna sjukdomar, för Duchennes muskeldystrofi, för hjärtfibros ... bara en hel massa genetiska störningar. Listan fortsätter och fortsätter för allt som kan göras med detta.
Hur svarar du på dem som känner att dessa vacciner ”rusade” och kanske inte var säkra?
De är verkligen inte osäkra. Jag tittar på det så här: Det är inte helt ny teknik. Forskare hade studerat vacciner med denna mRNA-plattform i minst 6 eller 7 år före 2020.
Det nya är att det är första gången som denna mRNA-teknik används hos människor. Forskningen och de kliniska prövningarna hände alla och den regulatoriska sidan av detta var det som rörde sig snabbare än tidigare.
Vissa säger att det rusade eller flyttades för snabbt till människor ... men om vi hade rört oss långsammare skulle vi ha skrek för att vi inte utvecklat detta för människor tillräckligt snabbt. Vi kan bara inte vinna den.
Vad människor måste förstå är att anledningen till att den utvecklades för människor så snabbt är att plattformstekniken är så mottaglig för snabb utveckling. Och det bygger på många års arbete och forskning.
Därefter gjordes alla kliniska prövningar för COVID-19-vaccinerna samtidigt som varandra. Ingenting rusade, inga hörn skars. Inga säkerhetsprofiler eller analyser undviks.
Allt gjordes som det ska. Anledningen till att det tog så lång tid är att det är den tid det tog att göra allt som krävs.
Övervakar ditt team vaccinsvardata nu när människor får doser?
Inte direkt. Läkemedelsföretagen kontrollerar all denna information och de gillar inte att dela.
Jag hör om data, följer den och vet den. Men jag är verkligen en grundforskare som utvecklar vaccinet och sedan producerar läkemedelsföretagen det och ger det till människor.
Kan du prata om hur det känns att titta på den problematiska utrullningen av vaccin i USA?
Det finns många människor att skylla på distributionen, men i slutändan har vi aldrig gjort en miljard doser mRNA-vaccin så här tidigare.
Det betyder att allt som är involverat - platser där vaccinet produceras, råvarorna, de involverade människorna - måste skalas upp för att göra detta vaccin.
Det finns inte tillräckligt med glasflaskor i världen för alla dessa vacciner, och allt tar tid att utveckla och distribuera de doser vi behöver. Jag tror att alla gör det bästa de kan, så fort de kan.
Som T1D själv, vad säger du om att vaccinerna är säkra för dem med diabetes?
Människor karakteriserar typ 1-diabetes på olika sätt. Vissa beskriver det som en autoimmun sjukdom, och det är verkligen när det börjar.
Men efter att betacellerna är borta är det för mig inte längre en autoimmun sjukdom. Det finns inga fler inflammationer eller immunsystemets cellulära attacker som det är med lupus, där du kan kontrollera det ett tag men det blossar upp och fortsätter att komma tillbaka.
Så ja, jag anser att det är en autoimmun sjukdom, men jag anser inte att långvariga diabetiker lider av en autoimmun sjukdom - vilket är det stora problemet.
Det är okänt hur detta vaccin kommer att fungera i samband med autoimmuna störningar ... sannolikt kommer det att bli bra. Tjugo miljoner människor har fått det och många har autoimmuna sjukdomar.
Vi har inte hört talas om några dåliga bloss eller aktiveringar av autoimmuna sjukdomar. För mig är det större problemet att typ 2-diabetes (T2D) påverkar sämre COVID-19-resultat.
Vacciner mot diabetes och COVID-19
Ny forskning visar bevis för att personer med T1D eller T2D har tre till fyra gånger högre risk för sjukhusvistelse och större sjukdoms svårighetsgrad från COVID-19.
I mitten av januari 2021 undertecknade 19 ledande diabetesorganisationer ett brev som uppmanade Centers for Disease Control and Prevention (CDC) att prioritera alla typer av diabetes på samma nivå för vaccindistribution.
Se detaljer på Vad ska personer med diabetes veta om COVID-19-vaccinerna?
När du fick dina egna COVID-19-vaccinskott, märkte du några diabeteseffekter?
Jag fick min första injektion i december och den andra i början av januari, men nej, jag såg inga märkbara effekter på min diabetes.
Det kan ha varit små fluktuationer i mina blodsockerarter, men jag var inte så noga med att märka något mer än vanligt.
Vad tar din tid nu när COVID-19-vacciner lanseras?
Mitt arbete är allt mRNA-baserat. Vi gör en massa olika vacciner mot HIV, influensa, könsherpes, malaria, norovirus ... bara en hel massa olika sjukdomar.
Vi arbetar med vad vi kallar ett "pan-coronavirus" -vaccin, vilket är mer omfattande. Det har varit tre stora koronavirus under de senaste 20 åren, och det kommer att finnas fler.
Vi försöker skapa ett vaccin för nästa som kommer att visas, så vaccinet är redo att gå om och när de första fallen dyker upp.
Vi har också mycket genterapi pågående, inklusive en enkel IV-injektion för att bota sigdcellanemi.
Begreppet genterapi riktad mot T1D är fascinerande, eller hur?
Visst är det. Jag tror att de bästa utvecklingsbehandlingarna är betacellinkapsling och transplantationer. Men i framtiden, vem vet vad genterapi kommer att leda till?
Som T1D följer du också utvecklingen av diabetesforskningen?
Jag följer verkligen det och tycker att diabetesforskning är intressant. Jag pratar med forskarna på Penn Medicine, som arbetar med diabetes och beta-celltransplantationer.
Tack för att du tog dig tid att prata med oss, Dr. Weissman! Vi uppskattar så många års arbete som du och dina kollegor har lagt ned för att skapa kritiska lösningar för folkhälsokriser.
