När min terapeut betonade det faktum att jag hade min första framgångsrika bäckenundersökning, fick jag plötsligt gråta av tårar av lycka.
Hälsa och välbefinnande berör var och en av oss olika. Det här är en persons historia.
Bekännelse: Jag har aldrig lyckats bära tampong.
Efter att ha fått min ålder vid 13, försökte jag sätta in en och det resulterade i en skarp skytte, tårframkallande smärta. Min mamma sa till mig att jag inte skulle oroa mig och bara försöka igen senare.
Jag försökte många gånger till, men smärtan var alltid så outhärdlig, så jag höll mig bara vid dynorna.
Några år senare försökte min primärvårdsläkare göra en bäckenundersökning på mig. I det ögonblick hon försökte använda ett spekulum skrek jag av smärta. Hur kunde denna mycket smärta vara normal? Var det något fel med mig? Hon försäkrade mig om att det var okej och sa att vi skulle försöka igen om ett par år.
Jag kände mig så trasig. Jag ville åtminstone ha möjlighet till sex - att ha en relation med fysisk intimitet.
Traumatiserad av provet blev jag svartsjuk när vänner kunde använda tamponger utan problem. När sex kom in i deras liv blev jag ännu mer avundsjuk.
Jag undvek medvetet sex på något sätt. Om jag gick på datum skulle jag se till att de slutade strax efter middagen. Bekymringen för fysisk intimitet ledde mig till att bryta av potentiella relationer eftersom jag inte ville behöva hantera den fysiska smärtan någonsin igen.
Jag kände mig så trasig. Jag ville åtminstone ha möjlighet till sex - att ha en relation med fysisk intimitet. Jag försökte några fler misslyckade bäckenundersökningar med OB-GYNS, men den intensiva skarpa skjutsmärtan skulle återkomma varje gång.
Läkare sa till mig att det inte var något fysiskt fel, och smärtan härrörde från ångest. De föreslog att jag skulle dricka eller ta en ångestdämpande medicin innan jag försökte ha samlag.
Stephanie Prendergast, en fysioterapeut i bäckenbotten som är en av grundarna och LA: s kliniska chef för Pelvic Health & Rehabilitation Center, säger att även om information om bäckenbottenfrågor inte alltid är lättillgänglig, kan läkare spendera lite tid online på medicinsk tidskrifter och lära sig om olika störningar så att de bättre kan behandla sina patienter.
För i slutändan kan brist på information orsaka en felaktig diagnos eller behandling som gör mer skada än nytta.
"[När läkare säger] saker som att det [orsakas av] ångest eller [ber patienten att] dricka vin är det inte bara stötande, men jag känner också att det är professionellt skadligt", säger hon.
Även om jag inte ville behöva vara full varje gång jag hade sex, bestämde jag mig för att ta deras råd. Så 2016, efter en natt med drickande, försökte jag ha samlag för första gången.
Naturligtvis var det misslyckat och slutade i massor av tårar.
Jag sa till mig själv att många människor upplever smärta första gången de har sex - att smärtan kanske inte var så dålig och att jag bara var baby. Jag behövde bara suga upp det och hantera det.
Men jag lyckades inte försöka igen. Jag kände mig hopplös.
Christensen tog med sig en modell av bäckenet till provrummet och visade mig var alla muskler är och var saker kan gå fel.
Några månader efter började jag träffa en pratsterapeut för allmän ångest. Medan vi arbetade med att minska min intensiva ångest slog den del av mig som ville ha ett intimt förhållande fortfarande en återvändsgränd. Så mycket som jag pratade om den fysiska smärtan verkade det inte bli bättre.
Ungefär åtta månader senare träffade jag två andra unga kvinnor som kämpade med bäckenvärk. En av kvinnorna nämnde att hon hade börjat med sjukgymnastik för sin smärta i bäckenet. Jag hade aldrig hört talas om det, men jag var villig att prova vad som helst.
Att träffa andra som förstod vad jag gick igenom gjorde mig beslutsam att börja fokusera på att behandla denna fråga.
Två månader senare var jag på väg till min första session
Jag hade ingen aning om vad jag kunde förvänta mig. Jag fick veta att jag skulle ha bekväma kläder och förvänta mig att vara där i drygt en timme. Kristin Christensen, en fysioterapeut (PT) som specialiserat sig på störningar i bäckenbotten, förde mig sedan tillbaka till undersökningsrummet.
Vi tillbringade de första 20 minuterna med att prata om min historia. Jag sa till henne att jag ville ha ett intimt förhållande och möjlighet till samlag.
Hon frågade om jag någonsin hade haft en orgasm och jag svarade genom att skaka på huvudet i skam. Jag kände mig så generad. Jag hade kopplat bort mig så långt ifrån den delen av min kropp att det inte längre var en del av mig.
Christensen tog med sig en modell av bäckenet in i provrummet och visade mig var alla muskler är och var saker kan gå fel. Hon försäkrade mig om att både smärta i bäckenet och att jag kände mig bortkopplad från din vagina var ett vanligt problem bland kvinnor, och jag var inte ensam.
”Det är mycket vanligt att kvinnor känner sig bortkopplade från denna del av kroppen. Det är ett extremt personligt område och smärta eller dysfunktion i denna region verkar lättare att ignorera än att ta itu med, säger Christensen.
”De flesta kvinnor har aldrig sett en modell av bäckenbotten eller bäckenet, och många vet inte ens vilka organ vi har eller var de är. Det här är verkligen synd eftersom kvinnokroppen är fantastisk och jag tror att patienter måste förstå deras anatomi bättre för att förstå problemet. ”
Prendergast säger att vanligtvis när människor dyker upp för sjukgymnastik, använder de många olika läkemedel som ordinerats av olika läkare och är inte ens alltid säkra på varför de använder några av dessa läkemedel.
Eftersom en PT kan tillbringa mer tid med sina patienter än de flesta läkare, kan de titta på sin tidigare medicinska vård och hjälpa till att para ihop dem med en läkare som effektivt kan hantera den medicinska aspekten.
Ibland orsakar det muskulära bäckensystemet inte smärtan, påpekar Prendergast, men musklerna är nästan alltid involverade på något sätt. "Vanligtvis får människor med [bäckenbotten] syndrom lindring med bäckenbottensgymnastik på grund av det muskulära skelettinvolveringen", säger hon.
Vårt mål var att jag skulle ta en bäckenundersökning av min OB-GYN eller att kunna tolerera en större dilatator med liten eller ingen smärta.
Vid vårt första möte frågade Christensen mig om jag skulle vara okej att försöka göra en bäckenundersökning. (Inte alla kvinnor gör en undersökning vid sitt första möte. Christensen berättar för mig att vissa kvinnor bestämmer sig för att vänta till det andra, eller till och med tredje eller fjärde besöket, för att göra en undersökning - speciellt om de har en historia av trauma eller inte känslomässigt förberedd för det.)
Hon lovade att gå långsamt och sluta om jag kände för mycket obehag. Nervöst gick jag med på det. Om jag tänkte möta den här saken och börja behandla den, behövde jag göra det här.
Med fingret inuti mig nämnde Christensen att de tre ytliga bäckenbottenmusklerna på vardera sidan var mycket täta och spända när hon rörde vid dem. Jag var för trång och hade ont för att hon skulle kunna kontrollera den djupaste muskeln (obturator internus). Slutligen kollade hon om jag kunde göra en Kegel eller slappna av musklerna, och jag kunde inte heller göra det.
Jag frågade Christensen om detta var vanligt bland patienter.
"Eftersom du hade kopplat bort dig själv från detta område är det verkligen svårt att" hitta "dessa muskler för att göra en Kegel. Vissa patienter med bäckensmärta kommer att kunna göra en Kegel eftersom de aktivt samlas mycket av tiden av rädsla för smärta, men många kan inte driva, säger hon.
Sessionen avslutades med att hon föreslog att vi skulle börja med en 8-veckors behandlingsplan tillsammans med en rekommendation att jag skulle köpa en uppsättning dilatatorer online för att fortsätta arbeta med saker hemma.
Vårt mål var att jag skulle ta en bäckenundersökning av min OB-GYN eller att kunna tolerera en större dilatator med liten eller ingen smärta. Och naturligtvis är det yttersta målet att kunna ha samlag med liten eller ingen smärta.
Jag kände mig så hoppfull på väg hem. Efter år med att hantera denna smärta var jag äntligen på väg mot återhämtning. Dessutom litade jag verkligen på Christensen. Efter bara en session fick hon mig att känna mig så bekväm.
Jag trodde inte att det snart kunde komma en tid då jag kunde bära en tampong.
Prendergast säger att det aldrig är en bra idé att försöka behandla bäckenvärk på egen hand, eftersom du ibland kan göra det värre.
I mitt nästa samtalsterapisession betonade min terapeut det faktum att jag hade min första framgångsrika bäckenundersökning
Jag hade inte ens tänkt på det förrän då. Plötsligt grät jag tårar av lycka. Jag kunde inte tro det. Jag trodde aldrig att en lyckad bäckenundersökning skulle vara möjlig för mig.
Jag var så glad att veta att smärtan inte var "allt i mitt huvud."
Det var riktigt. Jag var inte bara känslig för smärta. Efter år av att ha skrivits av av läkare och avstått från att jag inte skulle kunna ha ett intimt förhållande jag ville, bekräftades min smärta.
När den rekommenderade dilatatorn kom in föll jag nästan över bara genom att titta på de olika storlekarna. Den lilla (cirka 6 tum bred) såg väldigt genomförbar ut, men den största storleken (cirka 1,5 tum bred) gav mig så mycket ångest. Det var inget sätt att den där saken gick i min vagina. Nej.
En annan vän nämnde att hon också freaked när hon såg sin dilatator satt efter att ha beslutat att försöka fortsätta behandlingen på egen hand. Hon lade uppsättningen på den högsta hyllan i sin garderob och vägrade att titta på den igen.
Prendergast säger att det aldrig är en bra idé att försöka behandla bäckenvärk på egen hand, eftersom du ibland kan göra det värre. "De flesta kvinnor vet inte hur man använder [dilatatorer], och de vet inte hur länge de ska användas, och de har verkligen inte så mycket vägledning", säger hon.
Det finns väldigt olika orsaker till bäckenvärk som leder till mycket olika behandlingsplaner - planer som bara en professionell kan hjälpa till.
Jag är ungefär halvvägs genom min behandlingsplan, och det har varit en mycket ovanlig och mycket terapeutisk upplevelse. I 45 minuter har min PT fingrarna i min vagina medan vi diskuterar våra senaste semestrar eller kommande planer för helgen.
Det är en så intim relation, och det är viktigt att känna sig lugn med din PT eftersom du är i en så utsatt position - både fysiskt och mentalt. Jag har lärt mig att komma över det första obehaget och är tacksam för att Christensen har en unik förmåga att få mig att känna mig avslappnad när jag går in i rummet.
Hon gör också ett bra jobb med att hålla en konversation med mig under hela behandlingen. Under vår tid blir jag så engagerad i konversationen att jag glömmer var jag är.
”Jag försöker medvetet distrahera dig under behandlingen, så att du inte fokuserar för mycket på smärtan i behandlingen. Dessutom fortsätter prat under våra sessioner att bygga upp en rapport som är så viktig - det bygger förtroende, gör att du känner dig mer bekväm och gör det också mer troligt att du kommer tillbaka för dina uppföljningsbesök så att du blir bättre, säger hon säger.
Christensen avslutar alltid våra sessioner med att berätta för mig hur mycket framsteg jag gör. Hon uppmuntrar mig att fortsätta arbeta med saker hemma, även om jag behöver ta det väldigt långsamt.
Medan besöken alltid kommer att bli lite besvärliga, ser jag nu på det som en tid för läkning och en tid att se mot framtiden.
Livet är fullt av besvärliga stunder, och den här upplevelsen påminner mig om att jag bara behöver omfamna dem.
De känslomässiga biverkningarna är också mycket verkliga
Jag utforskar nu plötsligt den här delen av min kropp som jag har blockerat så länge, och det känns som att jag upptäcker en del av mig som jag aldrig visste existerade. Det är nästan som att uppleva en ny sexuell uppvaknande, som jag måste erkänna, är en ganska fantastisk känsla.
Men samtidigt har jag också slagit på spärrar.
Efter att ha erövrat minsta storlek blev jag alltför säker. Christensen hade varnat mig för storleksskillnaden mellan den första och andra dilatatorn. Jag kände att jag lätt kunde göra det hoppet, men jag hade verkligen fel.
Jag ropade av smärta när jag försökte sätta upp nästa storlek och blev besegrad.
Jag vet nu att denna smärta inte kommer att fixas över natten, och det är en långsam process med många upp-och nedgångar. Men jag tror helt på Christensen, och jag vet att hon alltid kommer att vara vid min sida på denna väg till återhämtning.
Hon kommer att se till att jag når mina mål, även om jag inte tror på det själv.
Både Christensen och Prendergast uppmuntrar kvinnor som upplever någon typ av smärta under samlag eller bäckenvärk i allmänhet att titta på sjukgymnastik som ett behandlingsalternativ.
Många kvinnor - inklusive jag själv - hittar en PT på egen hand efter flera års sökning efter en diagnos eller behandling för deras smärta. Och sökandet efter en bra PT kan kännas överväldigande.
För människor som vill ha hjälp med att hitta någon rekommenderar Prendergast att kolla in American Physical Therapy Association och International Pelvic Pain Society.
Eftersom det bara finns ett fåtal program som läser läroplaner för fysioterapi i bäckenbotten, finns det ett brett utbud av behandlingstekniker.
Bäckenbottenbehandling kan hjälpa:
- inkontinens
- svårigheter med urinblåsan eller tarmrörelsen
- smärtsamt sex
- förstoppning
- bäckensmärta
- endometrios
- vaginismus
- klimakteriet
- graviditet och hälsa efter förlossningen
”Jag skulle rekommendera att folk ringer till anläggningen och kanske planerar det första mötet och ser hur du tycker om det. Jag tror också att patientstödgrupper tenderar att ha stängda Facebook-grupper och de kan rekommendera människor i vissa geografiska områden. Jag vet att folk ringer [vår praxis] mycket och vi försöker få dem ihop med någon vi litar på i deras område, säger Prendergast.
Hon betonar att bara för att du har en dålig upplevelse med en PT betyder det inte att du ska ge upp det hela. Fortsätt pröva olika leverantörer tills du hittar rätt passform.
För att ärligt talat har bäckenbottensgymnastik redan förändrat mitt liv till det bättre.
Jag har börjat gå på datum utan rädsla för möjligheten till fysisk intimitet i framtiden. För första gången någonsin kan jag föreställa mig en framtid som inkluderar tamponger, bäckenundersökningar och samlag. Och det känns så befriande.
Allyson Byers är en frilansande författare och redaktör baserad i Los Angeles som älskar att skriva om allt hälsorelaterat. Du kan se mer av hennes arbete på www.allysonbyers.com och följ henne vidare sociala media.
